Pada 5 September 2012, gempa berkekuatan 7, 6 melanda Semenanjung Nicoya di pantai barat laut Kosta Rika. "Awalnya sangat ringan, tetapi kemudian benar-benar berjalan, " kata Bill Root, pemilik hotel di Samara, dekat pusat gempa, kepada CNN. “Itu adalah gempa yang sangat kuat. Semuanya jatuh dari rak-rak dan tanah bergulir. "
Meskipun ukurannya gempa, kerusakannya tidak terlalu buruk. Beberapa rumah dan sekolah hancur, tetapi tidak ada yang meninggal. Kehancuran itu terbatas, sebagian, karena gempa bumi telah diantisipasi, yang memungkinkan upaya untuk meningkatkan kesadaran gempa di semenanjung dan untuk mengembangkan dan menegakkan kode bangunan. Jauh sebelum bumi mulai bergetar, para ahli geologi telah memperkirakan bahwa gempa berkekuatan 7, 7 hingga 7, 8 akan terjadi sekitar tahun 2000, plus atau minus 20 tahun.
"Ini adalah tempat pertama di mana kita dapat memetakan sejauh mana kemungkinan gempa bumi pecah di sepanjang megathrust subduksi sebelumnya, " Andrew Newman, ahli geofisika di Institut Teknologi Georgia, mengatakan dalam sebuah pernyataan. Newman dan timnya melaporkan temuan mereka pada 22 Desember di Nature Geoscience .
Semenanjung Nicoya rentan terhadap gempa bumi karena merupakan daerah subduksi, di mana Lempeng Cocos mendorong di bawah Lempeng Karibia, bergerak dengan kecepatan sekitar 8, 5 sentimeter per tahun. Ketika daerah seperti ini tiba-tiba tergelincir, mereka menghasilkan gempa megathrust. Sebagian besar gempa bumi terbesar di dunia — termasuk gempa 9, 0 skala besar Tohoku-Oki di Jepang pada 2011 dan gempa 9, 15 Sumatra-Andaman pada 2004, yang keduanya menghasilkan tsunami dahsyat — termasuk dalam kategori ini.
Sebelum gempa bumi 2012, ahli geologi menyiapkan banyak unit GPS di Semenanjung Nicoya. Foto oleh Lujia Feng
Di Semenanjung Nicoya, gempa bumi besar - lebih besar dari magnitudo 7 - melanda setiap 50 tahun atau lebih. Gempa seperti itu melanda pada 1853, 1900, 1950 dan, paling baru, 2012. Selain pola gempa besar yang cukup teratur, wilayah ini istimewa karena merupakan zona subduksi yang terletak di darat; sebagian besar lainnya terjadi di bawah laut, membuat mereka sulit dipelajari. Jadi pada akhir 1990-an, para ilmuwan mulai mempelajari wilayah tersebut dengan berat, membuat jaringan stasiun GPS yang padat yang memungkinkan mereka memantau pergerakan bumi.
Studi yang dekat dari wilayah ini memungkinkan para ilmuwan untuk menghitung berapa banyak ketegangan yang terbentuk dalam patahan dan pada Mei 2012 mereka menerbitkan sebuah studi di mana mereka mengidentifikasi dua titik terkunci yang mampu menghasilkan gempa bumi yang serupa dengan yang terjadi pada tahun 1950. Pada bulan September tahun itu, tambalan darat pecah dan menghasilkan gempa bumi. Yang lepas pantai masih terkunci dan mampu menghasilkan gempa bumi yang substansial tetapi lebih kecil, gempa susulan dengan kekuatan setinggi 6, 9, kata para peneliti.
Perkiraan untuk lingkungan subduksi yang serupa dimungkinkan, tetapi mereka membutuhkan pengukuran substansial yang dilakukan di dasar laut. "Nicoya adalah satu-satunya tempat di Bumi di mana kita sebenarnya bisa mendapatkan gambar yang sangat akurat dari tambalan yang terkunci karena terjadi langsung di bawah tanah, " kata Newman. "Jika kita ingin memahami potensi gempa bumi besar, maka kita benar-benar perlu mulai melakukan lebih banyak pengamatan dasar laut."
Tetapi perkiraan yang lebih baik tidak sama dengan prediksi gempa. Prakiraan membuat kawasan bersiap untuk yang tak terhindarkan. Kota-kota kecil dan kecil dapat mengubah kode mereka dan membangun struktur tahan gempa. Mereka dapat mendidik rakyat mereka untuk apa yang harus dilakukan ketika gempa akhirnya menyerang. Ketika gempa terjadi, beberapa kehancuran mungkin terjadi, tetapi semoga akan terbatas, seperti yang terjadi di Kosta Rika.
Prediksi, di sisi lain, adalah bisnis yang rumit - menunjukkan dengan tepat bahwa hari yang gemetar akan terjadi adalah mustahil. Bahkan jika itu bisa dilakukan, yang diperlukan hanyalah satu prediksi buruk bahwa seluruh sistem menjadi berantakan. Bayangkan seluruh kota dievakuasi dan kemudian gempa yang dijanjikan tidak datang. Banyak uang akan hilang. Warga akan kehilangan kepercayaan pada ilmuwan. Dan mereka akan marah jika gempa terjadi yang tidak diperkirakan. Mereka mungkin tidak mengambil tindakan pada saat gempa bumi diprediksi berikutnya, dan itu dapat menyebabkan banyak kematian. Dan karena gempa bumi adalah peristiwa yang sangat rumit, bahkan jika besarnya dan lokasi serta tanggalnya benar, efek pada permukaan tidak akan jelas.
Lebih berguna, setidaknya untuk saat ini, adalah sistem peringatan dini gempa, seperti yang ada di Jepang. Sistem Jepang mendeteksi gempa tepat ketika mulai mengguncang dan mengirimkan peringatan ke ponsel, televisi, sekolah, bangunan dan sistem angkutan massal sebelum gelombang destruktif mencapai pusat populasi. Jika efektivitas sistem semacam itu dimaksimalkan, itu akan memungkinkan kereta untuk berhenti, lift untuk berhenti dan orang-orang untuk mendapatkan keselamatan sebelum guncangan terburuk.
