Jika nama George Washington Carver menyulap percikan pengakuan, itu mungkin terkait dengan kacang tanah. Itu bukan koneksi yang tidak adil — dia memang mendapat julukan "pria kacang" untuk pekerjaannya dengan kacang-kacangan itu — tetapi itu adalah yang tidak memberi kredit pada semua karya perintis Carver yang mempesona dan menarik.
“Orang-orang, ketika mereka memikirkan Carver, mereka memikirkan sainsnya — atau mereka pikir dia menciptakan kacang, ” kata Curtis Gregory, seorang penjaga taman di Monumen Nasional George Washington Carver di tempat kelahiran Carver di Diamond, Missouri. "Ada begitu banyak hal untuk pria itu."
Mark Hersey, seorang profesor sejarah di Mississippi State University dan penulis biografi lingkungan Carver, mengatakan bahwa “[Carver] menjadi terkenal karena hal-hal yang seharusnya tidak terkenal, dan ketenaran itu mengaburkan alasan mengapa kita harus mengingatnya. ”Dalam pandangan Hersey, kontribusi yang diberikan Carver kepada gerakan lingkungan, termasuk gagasannya yang paling awal tentang swasembada dan keberlanjutan, jauh lebih penting daripada“ kimiawi kompor masak ”yang ia lakukan.
Meskipun demikian, Carver menjadi sangat terkenal karena pekerjaan kacangnya — mungkin pria kulit hitam paling terkenal di Amerika untuk sementara waktu. Setelah kematiannya pada tahun 1943, Presiden Franklin D. Roosevelt mengomentari kematiannya: "Dunia sains telah kehilangan salah satu tokohnya yang paling terkemuka, " katanya.
***
Carver terlahir sebagai budak di pedesaan barat Missouri, yatim piatu saat masih bayi dan dibebaskan tak lama setelah Perang Saudara. Sekitar usia 20-an, Carver pindah ke Iowa di mana pasangan kulit putih yang dia temui mendorongnya untuk melanjutkan pendidikan tinggi. Pendidikan Carver sebelum ini sebagian besar tidak merata dan otodidak; di Simpson College di Iowa tengah, ia belajar seni sampai seorang guru mendorongnya untuk mendaftar di Iowa State Agricultural College untuk belajar botani. Di sana, ia menjadi siswa Afrika-Amerika pertama di sekolah itu.
Didirikan pada tahun 1858, Iowa State Agricultural College (sekarang Iowa State University) adalah universitas pertanahan pertama di negara itu, sekelompok sekolah dengan misi untuk mengajar tidak hanya seni liberal tetapi juga ilmu terapan, termasuk pertanian. Di sana, siswa mempelajari tanah, entomologi, kimia analitik dan pertanian, pertanian praktis, lansekap berkebun dan arsitektur pedesaan, di samping mata pelajaran yang lebih mendasar seperti aljabar, pembukuan, geografi, dan psikologi.
Setelah lulus dari Iowa State pada tahun 1896, Carver dibombardir dengan tawaran untuk mengajar. Yang paling menarik adalah dari Booker T. Washington, pemimpin pertama Tuskegee Institute, yang membuka sekolah pertanian. Sebagai orang kulit hitam pertama di AS yang menerima pelatihan pascasarjana dalam metode pertanian modern, Carver adalah pilihan logis untuk peran tersebut. Dia menerima, menulis bahwa “selalu menjadi satu-satunya cita-cita besar dalam hidup saya untuk menjadi yang terbaik bagi sebanyak mungkin orang-orang saya 'dan untuk tujuan ini saya telah mempersiapkan diri saya selama bertahun-tahun; merasa ketika saya melakukan itu jalur pendidikan ini adalah kunci untuk membuka pintu emas kebebasan bagi rakyat kita. "
Namun, ketika Carver menaiki kereta ke Alabama, hatinya tenggelam. Dalam siaran radio 1941, ia mengenang: "Kereta saya meninggalkan ladang gandum emas dan jagung hijau tinggi Iowa untuk ekar kapas, hanya kapas, ... ... Kapas kurus tumbuh dekat dengan pintu kabin ; beberapa collard kesepian, satu-satunya tanda sayuran; sapi kerdil, bagal boney; ladang dan sisi bukit retak dan penuh dengan parit dan bekas roda ... Tidak banyak bukti pertanian ilmiah di mana pun. Semuanya tampak lapar: tanah, kapas, ternak, dan orang-orang. "
Yang dipahami oleh Carver adalah bahwa kapas, meskipun menguntungkan, tidak melakukan apa pun untuk mengisi kembali tanah. Ini bukan tanaman yang paling banyak diminati, tetapi akar-akarnya yang dangkal, dan praktik penanaman tunggal, berarti tanah terkikis lebih cepat dari ladang kapas daripada jika bumi dibiarkan sendirian. (Carver kemudian akan menggambarkan parit-parit yang terkikis di kampus Tuskeegee yang cukup dalam bagi seseorang untuk berdiri di dalam.)
Namun, yang gagal dia pahami adalah kekuatan politik dan sosial yang akan dia lawan.
“Dia sangat arogan ketika dia turun, ” kata Hersey. "Ini kesombongan yang tidak bersalah, jika ada." Di Tuskegee, Carver menerbitkan dan mendistribusikan buletin yang menyarankan para petani membeli kuda kedua untuk menjalankan bajak dua kuda, yang dapat mengolah tanah lebih dalam, dan menggambarkan pupuk komersial "seolah-olah orang tidak pernah mendengar tentang mereka. ”Sebagian besar petani kulit hitam yang miskin bagi hasil telah mendengar tentang pupuk, tetapi tidak dapat mengumpulkan uang untuk membeli pupuk, apalagi kuda kedua.
"Dan kemudian dia sadar, " kata Hersey. Pada pergantian abad Alabama, petani kulit hitam hidup dalam kondisi yang berbahaya, selalu terancam oleh hukum yang ditegakkan secara tidak merata yang secara tidak proporsional merugikan orang kulit hitam. Setelah Perang Sipil, pemilik tanah Selatan “mengizinkan” petani miskin, kebanyakan berkulit hitam, untuk mengerjakan tanah mereka dengan imbalan upah atau potongan tanaman. Sistem itu genting — satu tahun yang buruk bisa mendorong seorang petani ke hutang yang hancur — dan tidak adil: Seorang sejarawan menyebutnya “sistem perbudakan yang hampir tanpa sanksi hukum.” Di dekat Tuskegee, seorang petani penyewa ditangkap “karena memotong kayu terlalu dekat dengan hutan. garis properti, "kata Hersey. Sementara petani itu tetap di penjara, orang-orang kulit putih memasang pertaniannya untuk dijual. Ketika penyewa tidak menguasai tanah mereka dan dapat diusir kapan saja — atau menendang tanah mereka dengan tuduhan palsu — mereka memiliki sedikit insentif untuk memperbaiki tanah.
George Washington Carver bekerja di rumah kaca. (Bettmann) Tetap saja, Carver mulai bekerja. Dia bekerja tanpa lelah - Monumen Carver mengatakan dari jam 4 pagi sampai jam 9 malam beberapa hari - untuk meningkatkan hasil panen dan mendorong petani untuk melakukan diversifikasi. Itu juga sulit: kapas yang menguntungkan secara finansial, kata Hersey, dipandang sebagai satu-satunya tanaman yang bisa membuat penyewa keluar dari hutang. Carver mendorong petani untuk menanam, atau paling tidak mencari makan, sayuran dan protein mereka sendiri sehingga mereka akan menghabiskan lebih sedikit uang untuk makanan. Kemudian, ia mengembangkan dan mengimplementasikan Jesup Agricultural Wagon, sebuah sekolah beroda yang membawa peralatan pertanian dan bahan demonstrasi kepada petani pedesaan yang tidak dapat melakukan perjalanan. Gerobak mencapai 2.000 orang per bulan dalam operasi musim panas pertamanya, pada tahun 1906.
"Apa yang Carver datangi untuk melihat, " kata Hersey, adalah bahwa "mengubah interaksi [petani penggarap hitam] dengan dunia alami dapat merusak pilar Jim Crow." Hersey berpendapat bahwa orang kulit hitam selatan melihat kehidupan mereka di bawah Jim Crow melalui lensa lingkungan. . “Jika kita ingin memahami kehidupan mereka sehari-hari, itu bukan air mancur minum yang terpisah, itu adalah 'Bagaimana saya mencari nafkah di tanah ini, di bawah keadaan ini, di mana saya tidak dilindungi'“ oleh lembaga yang seharusnya melindungi warganya? Carver mendorong para petani untuk melihat ke tanah untuk apa yang mereka butuhkan, daripada pergi ke hutang membeli pupuk (dan cat, dan sabun, dan kebutuhan lainnya — dan makanan). Alih-alih membeli pupuk yang “pertanian ilmiah” minta mereka beli, petani harus membuat kompos. Sebagai pengganti membeli cat, mereka harus membuatnya sendiri dari tanah liat dan kedelai.
“Dia memberi petani hitam cara untuk tinggal di tanah. Kita semua tidak bisa bergerak ke utara ke Chicago dan New York, ”Michael Twitty, seorang sejarawan kuliner, mengatakan kepada Chicago Tribune .
Dan di situlah kacang masuk. Kacang bisa ditanam di ladang yang sama dengan kapas, karena masa produktif mereka berbeda. Sementara beberapa tanaman perlu dibuahi dengan nitrogen, kacang dapat menghasilkan sendiri, berkat hubungan simbiosis dengan bakteri yang hidup di akar mereka. Sifat khusus itu berarti mereka dapat mengembalikan nutrisi ke tanah yang sudah menipis, dan mereka adalah "sumber makanan yang sangat kaya, " tinggi protein dan lebih bergizi daripada diet "3M - daging, tepung, dan molase" yang dijalani sebagian besar petani miskin.
Carver mendorong petani untuk menanam kacang tanah, tetapi kemudian dia harus mendorong mereka untuk melakukan sesuatu dengan kacang tanah itu, maka dari itu "300 kegunaannya digunakan untuk kacang tanah.", dan bahkan kopi kacang. Dia mematenkan krim wajah berbasis selai kacang, dan menciptakan sampo, pewarna, dan cat berbasis kacang, dan bahkan "nitrogliserin kacang yang terdengar menakutkan."
Namun, angka ini mungkin sedikit meningkat. Dari sekitar 300 kegunaan untuk kacang (Carver Museum di Tuskegee memberi 287) Carver merinci, "banyak ... jelas tidak orisinal, " seperti resep untuk kacang tanah, tulis sejarawan Barry Mackintosh dalam American Heritage pada tahun 1977 pada kesempatan pemilihan petani kacang Jimmy Carter sebagai presiden. Yang lain-lain dia dapatkan dari buku masak atau majalah kontemporer; pada awal "Cara Menanam Kacang Tanah dan 105 Cara Mempersiapkannya Untuk Konsumsi Manusia" Carver "berterima kasih atas bantuan [s]" dari lebih dari 20 sumber, termasuk Good Housekeeping, The Montgomery Advertiser, Farmace 's Farmer dan sejumlah lainnya dari majalah, surat kabar, dan buku masak lainnya.
Namun Carver tidak memiliki ilusi tentang pekerjaannya. Dia tidak mencoba untuk menciptakan produk-produk "terbaik" —atau bahkan yang sepenuhnya orisinal, sebagaimana sedikit ciptaannya — tetapi untuk menyebarluaskan informasi dan resep yang dapat dibuat oleh petani miskin dengan sedikit alat atau sumber daya.
Dia peduli untuk membantu apa yang dia sebut "orang yang paling jauh ke bawah, " kata Gregory.
Siswa Carver, John Sutton, yang bekerja dengannya di lab sekitar tahun 1919, mengenang:
Ketika saya tidak dapat menemukan ilmuwan "nyata" dalam dirinya, saya menjadi sakit hati .... Saya seharusnya tahu lebih baik sejak berkali-kali ia menjelaskan kepada saya bahwa ia terutama seorang seniman yang menciptakan yang baik ... keluar dari alam sesuatu. Dia tahu bahwa dia bukan "ahli kimia sejati" yang disebut terlibat dalam penelitian kimia terapan sekalipun. Dia sering berkata kepada saya dengan bercanda, “Anda dan saya adalah 'ahli kimia masak-masak' tetapi kami tidak berani mengakuinya, karena itu akan merusak publisitas yang Dr. Moton [penerus Booker T. Washington] dan asistennya kirimkan dalam pers rilis tentang saya dan penelitian saya, untuk kampanye pengumpulan uangnya. "
Asosiasi Carver di mana-mana dengan kacang dalam banyak hal adalah karena kesaksian eksplosif yang disampaikannya di hadapan Kongres yang mendukung tarif kacang tanah. Pada tahun 1921, Komite Ways and Means House AS meminta Carver untuk memberikan kesaksian tentang usulan tarif kacang tanah impor. Mengharapkan seorang dusun yang tidak berpendidikan, panitia terpesona oleh ilmuwan yang bersuara lembut.
"Dia memiliki ribuan penampilan berbicara di depan umum pada saat ini, " kata Hersey. "Dia bisa menangani semuanya. [Kongres] membuat lelucon semangka, tetapi mereka tidak mengatakan apa pun yang belum pernah dia dengar di Pameran Negara Georgia. "Tarif kacang tanah impor macet, dan Carver menjadi, dalam kata-kata Hersey, " seorang rockstar. "
Cetak foto Laboratorium Kimia di Tuskegee Institute. Difoto oleh Frances Benjamin Johnston (Arsip Sejarah Universal) Di akhir hidupnya, seorang pengunjung bertanya kepada Carver apakah dia percaya bahwa pekerjaan kacang adalah pekerjaan terbesarnya. "Tidak, " jawabnya, "tapi itu lebih menonjol daripada karya saya yang lain."
Jadi apa pekerjaannya? Hersey berpendapat itu adalah cara berpikir holistik tentang lingkungan, dan pemahaman, jauh sebelum mencapai pemikiran umum, tentang keterkaitan antara kesehatan tanah dan kesehatan orang-orang yang hidup di sana. “Kampanyenya adalah untuk membuka mata Anda terhadap dunia di sekitar Anda, ” kata Hersey, untuk memahami, dalam ungkapan Carver, “ketergantungan timbal-balik antara hewan, sayuran, dan kerajaan mineral.” Tetapi itu tidak cocok untuk suara yang baik, bahkan hari ini.
Ini tidak semenarik 300 kegunaan untuk kacang tanah, tetapi bertahun-tahun sebelum gerakan lingkungan mulai berlangsung, Twitty mengatakan kepada Tribune, "Carver tahu nilai bekerja tanah, berada di tanah, bekerja dengan satu sama lain."
