Sampai ditemukannya Dunia Baru pada akhir abad ke-15, orang Eropa lapar akan gula. Begitu berharga adalah komoditas sehingga seorang pencuri abad pertengahan hanya mampu mengonsumsi satu sendok teh butiran manis per tahun. Dan bahkan di pengadilan Renaisans awal Eropa, orang kaya dan berkuasa menganggap pemanis halus sebagai pemborosan yang lezat. Ketika Ratu Isabella dari Kastilia mencari hadiah Natal untuk putrinya, ia memilih sebuah kotak kecil yang penuh dengan gula.
Berharga komoditas datang, tentu saja, dari kelangkaan relatifnya selama periode ini. Tebu — satu-satunya sumber pemanis — hanya benar-benar tumbuh subur di daerah yang panas dan lembab di mana suhunya tetap di atas 80 derajat Fahrenheit dan di mana hujan turun dengan mantap atau petani memiliki cukup irigasi. Ini mengesampingkan sebagian besar Eropa. Selain itu, pemilik pabrik gula membutuhkan kayu dalam jumlah besar untuk mendorong tong yang mendidih untuk mengubah tebu menjadi gula. Pada awal abad ke-16, para penguasa gula di sepanjang Mediterania selatan, dari Italia hingga Spanyol, berjuang untuk menemukan kayu yang cukup murah.
Jadi pedagang dan bankir Eropa senang dengan laporan yang mereka terima dari pelaut Spanyol yang menjelajahi Karibia. Jamaika memiliki kondisi pertumbuhan tebu yang luar biasa, dan pada 1513, petani Spanyol di pemukiman paling awal di pulau itu, Sevilla la Nueva, cenderung merawat ladang yang dipenuhi batang hijau. Tetapi sampai baru-baru ini, para sejarawan dan arkeolog sebagian besar mengabaikan kisah calon raja gula ini. Sekarang tim peneliti Kanada dan Jamaika yang dipimpin oleh Robyn Woodward, seorang arkeolog di Universitas Simon Fraser di Vancouver, telah mempelajari industri gula pemula Sevilla la Nueva dan menggali pabriknya. "Ini pabrik gula yang paling awal diketahui di Dunia Baru, " kata Woodward.
Woodward pertama kali berjalan di lokasi itu pada tahun 1981 ketika mencari jejak Christopher Columbus dan ekspedisi keempatnya: pelaut itu menghabiskan hampir satu tahun di wilayah terdekat setelah menenggelamkan dua kapalnya di Teluk St. Ann's di pantai utara Jamaika. Columbus memiliki pengetahuan terperinci tentang industri gula Pulau Madeira di Atlantik timur — ia telah menikahi putri seorang petani tebu Madeira yang kaya — dan ia jelas mengenali potensi kaya Jamaika untuk menanam tanaman. Terlebih lagi, setidaknya 60.000 petani dan nelayan asli Taino tinggal di pulau itu, kumpulan pekerja paksa yang potensial. Tetapi Columbus meninggal sebelum dia bisa mengeksploitasi pengetahuan ini. Sebaliknya, putranya Diego yang mengirim sekitar 80 penjajah Spanyol ke pantai utara Jamaika pada 1509. Di sana penjajah menaklukkan Taino, menanam tebu dan jagung, dan mendirikan Sevilla la Nueva, pemukiman Eropa pertama di pulau itu, meskipun tentang sejarahnya yang relatif singkat, menceritakan kisah penting tentang penjajahan Karibia.
Menurut arkeolog Robyn Woodward, Sevilla la Nueva adalah pabrik gula yang paling awal dikenal di dunia Baru. (Robyn Woodward) 
Jamaika memiliki kondisi pertumbuhan tebu yang luar biasa, dan pada 1513, petani Spanyol di pemukiman paling awal di pulau itu, Sevilla la Nueva, cenderung merawat ladang yang dipenuhi batang hijau. (Perpustakaan Foto Musik dan Seni Lebrecht / Alamy) 
Tim Woodward menemukan puing-puing pabrik gula besar milik Francesco de Garay, lengkap dengan tangki berlapis bata untuk memegang jus tebu dan kapak serta balok batu yang digunakan pekerja untuk memotong tebu. (Robyn Woodward) 
Woodward pertama kali berjalan di situs Sevilla la Nueva pada tahun 1981 ketika mencari jejak Christopher Columbus dan ekspedisi keempatnya. (Robyn Woodward) 
Arkeolog menggali bengkel pemahat besar yang berserakan hampir 1.000 balok batu kapur, griffon, dan setan. (Robyn Woodward) 
Blok batu kapur yang diukir adalah koleksi terbesar dari patung Renaissance yang pernah ditemukan di Amerika. (Robyn Woodward) 
Blok batu kapur berukir besar ditakdirkan untuk mezbah batu megah di biara yang akan dibangun pemukim. (Robyn Woodward) 
Menurut David Burley, arkeolog sejarah di Universitas Simon Fraser, Sevilla la Nueva "adalah salah satu pemukiman kolonial Spanyol awal yang paling terpelihara dengan ukuran yang panjang." (Robyn Woodward) 
Kekayaan gula berasal dari kelangkaannya pada akhir abad ke-15. Tebu hanya tumbuh subur di daerah panas dan lembab (peta Sevilla la Nueva) di mana suhu tetap di atas 80 derajat Fahrenheit dan di mana hujan turun dengan mantap atau irigasi tersedia. (Robyn Woodward) Menurut catatan yang masih ada, penduduk Seville la Nueva tidak mulai menggiling gula sampai kedatangan gubernur kedua mereka, Francesco de Garay, pada 1515. Garay, seorang mantan pedagang budak di Bahama, telah membuat kekayaannya di ladang emas Karibia. Dia mencurahkan sebagian dari kekayaan ini untuk membangun pabrik di Sevilla la Nueva yang mampu menghasilkan 150 ton gula per tahun untuk pasar Eropa. Dia sedang dalam proses membangun pabrik kedua pada saat keberangkatannya ke Meksiko pada 1523.
Sambil masuk ke dalam endapan, tim Woodward menemukan puing-puing pabrik gula Garay yang besar dan bertenaga air, lengkap dengan tangki berlapis bata untuk memegang jus tebu dan kapak serta balok batu yang digunakan pekerja untuk memotong tebu. Hampir bisa dipastikan, kata Woodward, Garay memilih untuk menaungi semua alat berat di gudang jerami sederhana dan bersisi terbuka, berbeda dengan bangunan batu bata atau batu yang lebih permanen. "Ini semua sangat bijaksana, " katanya. Jika Garay tidak dapat mengatasinya di situs, ia bisa memindahkan peralatan mahal di tempat lain.
Dokumen dengan kuat menyatakan bahwa Garay membawa 11 orang Afrika yang diperbudak ke Seville la Nueva, tetapi ekskavator tidak menemukan jejak keberadaan mereka di kawasan industri. Sebagai gantinya, Garay sangat bergantung pada pekerja paksa Taino. Woodward dan rekan-rekannya menemukan potongan-potongan bilah batu Taino yang berserakan di tanah dekat pabrik, menunjukkan bahwa Taino sedang memotong dan memproses batang tebu yang keras dan melakukan pekerjaan manual yang berat. Selain itu, penjajah Spanyol memaksa wanita Taino untuk menyiapkan makanan tradisional asli, seperti roti singkong, di atas kisi-kisi batu.
Tetapi sementara Garay dan para kolonis bekerja sama dengan penduduk desa Taino dan makan dengan hidangan asli, mereka dengan tekun menjaga penampilan Spanyol di depan umum. Mereka menekankan, misalnya, makan dari mangkuk Majolica impor yang bagus — bukan tembikar Taino lokal — di kawasan industri. “Mereka adalah orang-orang Spanyol yang ingin menunjukkan bahasa Spanyol mereka, ” jelas Woodward.
Penggalian juga mengungkapkan banyak tentang ambisi besar pengusaha Spanyol awal. Di kawasan industri Sevilla la Nueva, para arkeolog menggali bengkel pemahat besar yang berserakan hampir 1.000 blok batu kapur berukir malaikat, griffon, dan iblis — koleksi patung Renaissance terbesar yang pernah ditemukan di Amerika. Ini ditakdirkan untuk mezbah sebuah batu yang luar biasa di biara yang akan dibangun oleh para pemukim. Sevilla la Nueva, kata David Burley, seorang arkeolog sejarah di Universitas Simon Fraser, "adalah salah satu permukiman kolonial Spanyol awal yang paling terpelihara dengan ukuran yang panjang."
Tapi kota itu tidak pernah memenuhi harapan besar para pendirinya. Penjajahnya gagal menuai untung cukup besar, dan sebagian besar meninggalkan situs itu pada 1534, dan malah menetap di pantai selatan pulau itu. Terlebih lagi, industri gula yang mereka dirikan di Jamaika berdampak fatal pada kehidupan manusia. Kuman dan eksploitasi Eropa praktis memadamkan Taino Jamaika hanya dalam satu abad. Tanpa tenaga kerja besar yang dipaksakan ini, ekonomi gula Jamaika terputus-putus sampai Inggris merebut pulau itu pada tahun 1655 dan mendirikan sistem perkebunan skala penuh, mengimpor puluhan ribu orang Afrika yang diperbudak. Pada akhir abad ke-18, budak Afrika-Amerika mengalahkan jumlah orang Eropa di Jamaika dengan rasio sepuluh banding satu.
Meskipun sejarahnya singkat, kata Woodward, koloni Spanyol di Sevilla la Nueva memberi tahu kita banyak tentang kelahiran industri gula di Dunia Baru, perdagangan global yang pada akhirnya memiliki dampak jangka panjang yang sangat besar di Amerika. Menanam dan menggiling tebu, katanya, "adalah alasan utama untuk membawa sepuluh juta orang Afrika ke Dunia Baru."
