Ketika Anda memikirkan seekor gajah, Anda mungkin membayangkan seekor lembu jantan besar beringsut melintasi padang rumput Afrika yang luas. Tetapi ada lebih banyak gajah daripada varietas savannah run-of-the-mill ini. Gajah hutan Afrika — yang baru-baru ini mendeklarasikan spesies berbeda dari sepupunya yang tinggal di dataran — hidup secara eksklusif di hutan Afrika Tengah. Jantan jarang melebihi 8 meter, dibandingkan dengan sekitar 13 kaki untuk gajah sabana - semua lebih baik untuk menavigasi melalui pohon-pohon hutan. Mereka kebanyakan makan buah, dan para peneliti berpikir mereka memainkan peran kunci dalam menyebarkan benih dan membentuk lingkungan dan struktur hutan melalui kedatangan dan kemunduran mereka.
Tetapi seperti banyak hewan lain yang hidup di Afrika dan Asia, spesies unik ini menurun karena perburuan yang merajalela karena gadingnya dan hilangnya habitat hutannya karena perkembangan manusia. Sebuah studi baru yang dipimpin oleh Wildlife Conservation Society dan diterbitkan dalam PLoS One menempatkan ancaman-ancaman itu ke dalam perspektif, dan beritanya tidak baik. Situasi gajah hutan jauh lebih buruk daripada yang kita duga, makalah ini mengumumkan, dan kecuali kita bertindak cepat, kelangsungan hidup gajah mini ini dalam bahaya.
Sampai sekarang, para konservasionis tidak tahu di mana tepatnya gajah hutan hidup dan berapa banyak dari mereka. Sebuah tim yang terdiri dari 62 peneliti dari Afrika, Eropa dan Amerika Utara - penulis studi ini - mengumpulkan keahlian dan upaya penelitian mereka untuk mencari tahu informasi dasar ini. Tanpa data ini, organisasi seperti Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) tidak dapat menilai dengan baik apakah suatu spesies memenuhi syarat sebagai terancam punah atau tidak.
Dari 2002 hingga 2011, anggota tim melakukan lebih dari 80 survei gajah hutan di hutan-hutan Afrika Tengah, dengan fokus pada lima negara – Kamerun, Kongo, Republik Afrika Tengah, Republik Demokratik Kongo, dan Gabon. Para ilmuwan melakukan perjalanan dengan berjalan kaki, mencakup sekitar 13.000 kilometer hutan. Untuk menentukan keberadaan dan kepadatan gajah, para peneliti membuat transek untuk sampel kotoran gajah, mengumpulkan lebih dari 11.000 sampel secara total. Berdasarkan jumlah kotoran yang ditemukan, mereka memperkirakan perkiraan populasi gajah dalam suatu wilayah tertentu.
Hasil survei mereka mengejutkan. Mereka menemukan "penurunan luas dan bencana" gajah hutan, mereka menulis, sesuai dengan penurunan sekitar 62 persen dalam ukuran populasi gajah hutan antara sembilan tahun survei mereka. Gajah kehilangan sekitar 30 persen dari jangkauan mereka selama periode waktu itu, dan mereka hanya menempati 25 persen dari habitat hutan potensial mereka. Para penulis mengatakan bahwa populasi gajah hutan sekarang kurang dari 10 persen dari yang seharusnya, mengingat luasnya habitatnya.
Makalah ini secara konservatif memperkirakan bahwa sekitar setengah juta gajah hutan berkeliaran di Afrika Tengah pada tahun 1930-an, tetapi sekarang 80 persen telah hilang, sehingga populasinya diperkirakan sekitar 100.000 hewan. Di Republik Demokratik Cagar Okapi Faunal Kongo yang dilindungi, misalnya, 5.100 gajah — 75 persen dari populasi taman nasional — terbunuh selama 15 tahun terakhir. Di Taman Nasional Minkébé Gabon, para pejabat mengumumkan awal tahun ini bahwa sekitar 11.000 gajah hutan telah diburu sejak 2004. Makalah ini menempatkan kerugian yang dilaporkan ini ke dalam perspektif yang luas.
“Ini adalah penelitian pertama yang dilakukan berdasarkan data yang mengkonfirmasi bahwa Afrika Tengah mengalami pendarahan pada skala yang belum pernah terjadi sebelumnya, ” kata Samantha Strindberg, seorang peneliti di Wildlife Conservation Society dan salah satu penulis utama studi tersebut, dalam sebuah pernyataan. “Analisis ini mengkonfirmasi apa yang ditakuti oleh para konservasionis: tren cepat menuju kepunahan - berpotensi dalam dekade berikutnya - dari gajah hutan, menurut penulis."
Dalam beberapa tahun terakhir, perburuan gading dan produk satwa liar lainnya telah meningkat. Analisis yang dilakukan oleh Sistem Informasi Perdagangan Gajah dan Pemantauan program Pembunuhan Gajah Liar-keduanya dipelihara oleh Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Terancam Punah - menegaskan bahwa peningkatan perdagangan ilegal ini sebagian besar disebabkan oleh permintaan yang kuat untuk dan peningkatan nilai dari gading di Cina, di mana ukiran gading dihargai dan bubuk gading dijual sebagai obat tradisional untuk kanker. Pasar gelap untuk gading diperkirakan telah menjaring lebih dari $ 264 juta selama dekade terakhir.
Tembok barang gading ilegal yang disita New York City tahun lalu bernilai sekitar $ 2 juta. (Foto melalui Kantor Kejaksaan Distrik Manhattan) Sementara masalah ini biasanya terkait dengan gajah savannah yang disembelih, krisis yang semakin meningkat juga berlaku untuk gajah hutan. Selain kenaikan harga dan permintaan gading, penulis menambahkan bahwa:
Tidak adanya tata kelola yang efektif dan terus-menerus di Afrika Tengah dan semakin banyaknya jalan yang tidak terlindungi yang menyediakan akses bagi para pemburu bergabung untuk memfasilitasi perburuan liar gading, transportasi dan perdagangan. Populasi dan kisaran gajah hutan akan terus menurun kecuali kondisinya berubah secara dramatis.
Hilangnya habitat, seringkali ke perkebunan kelapa sawit untuk produksi biofuel, semakin memperburuk masalah, tulis mereka.
Mengingat situasi yang mengerikan ini, penulis menyerukan IUCN untuk menambahkan gajah hutan Afrika ke dalam Daftar Merah spesies mereka sebagai Sangat Terancam Punah (IUCN saat ini mendaftarkan gajah hutan sebagai subspesies dari gajah sabana). Peningkatan ini akan menarik perhatian internasional terhadap masalah ini, harap penulis, yang dapat membantu meningkatkan upaya dan dukungan untuk menghentikan perburuan liar. Tetapi mengurangi permintaan akan gading, penulis mengingatkan, tetap merupakan cara terbaik untuk memastikan kelangsungan hidup gajah hutan dan spesies lain yang tak terhitung jumlahnya yang terkena dampak perdagangan ilegal satwa liar.
Mendaftarlah untuk buletin gratis kami untuk menerima kisah-kisah terbaik dari Smithsonian.com setiap minggu.
