Untuk memahami bagaimana kehidupan berevolusi, kata John Kress dari Museum Nasional Sejarah Alam, Anda harus memahami bagaimana interaksi antara tumbuhan dan hewan telah berevolusi. Dengan mengingat hal ini, ahli botani merekomendasikan untuk mengunjungi Taman Nasional Dominica Mourne Trois Pitons, di mana para pengendara wisata dapat mengamati pertemuan luar biasa antara kolibri burung kolibri ungu dan bunga yang disebut helikonia.
"Tanaman menghasilkan nektar untuk energi, dan kolibri menyediakan transfer serbuk sari yang memungkinkan tanaman bereproduksi, " kata Kress. Namun yang menakjubkan adalah bagaimana kedua spesies ini berevolusi bersama dari waktu ke waktu untuk menyempurnakan pertukaran. “Jantan dari spesies burung kolibri ini mengunjungi satu jenis tanaman dan betina mengunjungi jenis tanaman lainnya. Tagihan dan ukuran tubuh mereka persis sesuai dengan tanaman, ”kata Kress. "Itu luar biasa."
Pertemuan pertama Kress dengan heliconias adalah dalam perjalanan ke Amerika Selatan 35 tahun yang lalu. "Ketika saya melihat tanaman ini, saya berkata, ini akan memungkinkan saya untuk memahami cara kerja evolusi, " katanya. Setiap musim semi sejak tahun 2000, Kress, dengan profesor biologi Ethan Temeles dari Amherst College dan daftar siswa yang terus berubah, telah mengunjungi Dominika di Karibia timur untuk mempelajari hubungan antara bunga dan burung kolibri.
Pada bulan April 2003, ketika Kress dan Temeles menerbitkan sebuah makalah tentang karib dan helikonica yang telah dikunyah berwarna ungu di jurnal Science, sebuah makalah pendamping tentang temuan itu berjudul "Kolibri Darwin." Adaptasi burung-burung ini bervariasi dari pulau ke pulau di Karibia bagian timur, seperti paruh kutilang bervariasi di Galapagos.
Kress menanam taman helikonia di kandang burung tertutup di pegunungan Dominika, sehingga ia dan rekan-rekannya dapat menyaksikan burung kolibri dalam situasi percobaan. Wisatawan dapat mengunjungi banyak tempat yang dapat diakses di pulau itu, katanya, di mana mereka dapat melihat pertemuan kedua spesies.
"Anda harus memiliki sedikit latar belakang untuk mengetahui apa yang Anda cari, " kata Kress. Heliconias, ditemukan di banyak tepi jalan dan di daerah hutan basah di Dominika, adalah tanaman besar seperti pisang dengan kelompok bunga berwarna oranye, kuning, dan merah setinggi kaki. Kerbau berdaun ungu adalah kolibri hitam legam dengan sayap zamrud dan tenggorokan merah atau ungu. “Tetapi pada dasarnya Anda bisa duduk di sepetak tanaman ini dan melihat interaksi yang menakjubkan ini. Anda memiliki burung spektakuler yang mengunjungi bunga-bunga spektakuler, jadi itu benar-benar tidak bisa lebih baik dari itu, ”kata Kress.
Mengingat banyaknya helikonika, seseorang dapat berjalan di lereng bukit di Roseau, ibu kota Dominika, dan melihat tampilan evolusi ini dalam aksi, kata Kress. Tetapi dia menyarankan untuk bepergian sekitar lima mil dari Roseau ke Laudat, sebuah desa pegunungan kecil. Dari sana, pengunjung dapat berkendara atau mendaki sepanjang jalan sepanjang 2, 5 mil ke Danau Air Tawar, sebuah situs 2.500 kaki di atas permukaan laut yang sering dikunjungi Kress untuk penelitiannya. Danau itu — yang terbesar di Dominika — terletak di Taman Nasional Morne Trois Pitons, Situs Warisan Dunia Unesco dan sebidang hutan tropis subur seluas 17.000 hektar di bagian tengah selatan pulau.
Wisatawan dapat mengelilingi Danau Air Tawar di jalur pendakian dan melihat helikonia dan kari karbida berwarna ungu kapan saja sepanjang tahun. Namun, waktu untuk menyaksikan interaksi antara flora dan fauna adalah dari bulan Maret hingga Juni, ketika helikonia berbunga dan burung kolibri kawin.
"Kami selalu pergi ke Dominika ketika semua mahasiswa sedang liburan musim semi, " kata Kress, sambil tertawa.
John Kress adalah seorang kurator botani di Museum Nasional Sejarah Alam dan direktur Konsorsium untuk Memahami dan Mempertahankan Planet Biodiverse, sebuah prakarsa Smithsonian untuk mendorong penelitian interdisipliner, khususnya antara unit-unit ilmiah berbeda dari Lembaga. Seorang ahli evolusi dan ekologi tanaman dan hewan tropis, Kress adalah penulis beberapa buku dan lebih dari 125 makalah ilmiah. Dia juga memainkan peran integral dalam mengembangkan teknologi baru, seperti barcode DNA dan Leafsnap, aplikasi iPhone, iPad, dan Android yang mengidentifikasi spesies tanaman berdasarkan foto salah satu dedaunannya.
