Saya memulai perjalanan terlambat, tetapi akhirnya menempuh perjalanan yang cukup. Saya meninggalkan Selatan untuk pertama kalinya ketika saya pergi ke UC Berkeley pada tahun 1966 untuk belajar PhD di bidang teknik sipil. Setelah itu muncul posisi fakultas di universitas-universitas besar dan berkonsultasi dengan proyek-proyek teknik di seluruh dunia. Saya beruntung dapat melayani sebagai presiden universitas dan kemudian sebagai Sekretaris Smithsonian, tetapi selama kehidupan saya yang bergerak ada satu hal yang konstan: Saya tidak pernah mengabaikan tanah dan jiwa rumah masa kecil saya di Douglas, Georgia.
Douglas, di Georgia selatan, didirikan pada 1855 dan dinamai Stephen A. Douglas, yang akan melawan Abraham Lincoln pada 1860. Di Douglas, tempat generasi keluarga saya pernah tinggal (ayah dan kakek buyut saya menjabat sebagai walikota), saya adalah anak latchkey sebelum orang berbicara tentang anak-anak latchkey. Teman-teman saya dan saya menjelajahi hutan dataran pantai, memancing di rawa-rawa dan sungai-sungai hitam, dan umumnya basah kuyup di lingkungan alam. Mengunjungi pertanian kakek dan nenek di dekat saya berarti melakukan perjalanan ke masa lalu. Tidak ada listrik atau air yang mengalir, tetapi ada waktu bagi orang dewasa untuk duduk di teras dan berbicara, bergosip dan menyusul kerabat. Baru kemudian saya menyadari sejauh mana pengalaman tersebut membentuk saya.
Gereja Cumorah (Mormon) di Douglas, GA. (Gambar Imke Lass / Redux) 
"Toko Tukang Cukur Rumah Kota" di Douglas, GA. (Gambar Imke Lass / Redux) 
Kakak ipar Larry Joiner (kiri) dan Larry Chaney (kanan) di Peterson Avenue di Douglas, GA. (Gambar Imke Lass / Redux) Setelah saya turun sebagai Sekretaris pada musim gugur, saya akan pindah ke Atlanta, tempat anak-anak saya tinggal, tetapi saya masih akan mengunjungi Douglas, sekitar 200 mil ke arah tenggara, di mana saya memiliki kerabat dan teman. Sebagai antisipasi, saya telah belajar sebanyak mungkin tentang sejarah alam Georgia dari koleksi Smithsonian.
Saya baru-baru ini mengunjungi Museum Sejarah Alam, di mana, dengan bantuan ahli paleontologi Brian Huber, saya memeriksa tulang rahang Megabium mirabile, atau sloth raksasa prasejarah. Ditemukan di Pulau Skidaway, dekat Savannah, pada tahun 1823. Kurator Scott Wing menunjukkan kepada saya fosil tanaman, berusia 310 juta tahun, yang diawetkan di serpih dari Georgia.
Pada perjalanan lain, arkeolog Eric Hollinger menunjukkan kepada saya lempengan tembaga dekoratif yang diekstraksi dari gundukan tanah asli Amerika di dekat Sungai Etowah, dekat Cartersville. Gundukan seperti itu — sebagian pertahanan militer, sebagian kuil, sebagian makam — ada di seluruh Amerika Serikat bagian Timur, tetapi gundukan Etowah adalah yang terbesar dan paling utuh, dan mungkin berasal dari tahun 1000 M. (Platnya bertanggal 1300-1375).
Tidak lama kemudian saya akan menerima undangan seorang teman masa kecil, Frankie Snow, seorang naturalis dan arkeolog yang masih tinggal di Douglas, untuk berkeliling ke beberapa tempat di mana artefak Smithsonian ditemukan. Kami juga akan mengunjungi gereja tempat ibuku dibaptis (di sungai) dan kuburan keluarga.
Ketika novelis Thomas Wolfe menulis bahwa Anda tidak bisa pulang lagi, ia sebagian berarti bahwa kita tidak akan pernah bisa merebut kembali pola pikir masa muda kita. Tetapi sebagai kompensasi, pengalaman hidup kita memungkinkan kita untuk melihat tempat-tempat yang akrab dengan mata yang segar. Ketika saya kembali ke Douglas, dalam arti tertentu, saya akan melanjutkan perjalanan saya.
