Lelang kebangkrutan membuat nasib salah satu koleksi paling signifikan dari foto-foto abad ke-20 yang mendokumentasikan pengalaman Afrika-Amerika di udara. Lebih dari 4 juta cetakan dan negatif yang merupakan warisan bertingkat dari Johnson Publishing Company, perusahaan induk dari publikasi hitam penting, termasuk Ebony dan Jet, dimasukkan dalam bahaya, setelah perusahaan mengajukan kebangkrutan Bab VII musim semi lalu.
Sekarang, konsorsium empat lembaga, termasuk Ford Foundation, J. Paul Getty Trust, John D. dan Catherine T. MacArthur Foundation dan Andrew W. Mellon Foundation, telah bersama-sama mendapatkan arsip legendaris. Yayasan akan menyumbangkan arsip ke Museum Nasional Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika Smithsonian, Getty Research Institute dan lembaga budaya terkemuka lainnya, memastikan bahwa koleksi tersebut akan tersedia untuk beasiswa dan visibilitas yang belum pernah terjadi sebelumnya.
“Arsip ini, terutama secara fotografis, adalah arsip rekor bagi orang kulit hitam Amerika segera setelah Perang Dunia Kedua mungkin sampai tahun 1970-an atau awal tahun 80-an, ” kata Sekretaris Smithsonian Lonnie Bunch. “Hampir semua kisah yang menyentuh Amerika hitam, apakah itu perayaan, apakah itu tragedi, itu adalah materi yang kami harapkan ada di sana. Jadi ini benar-benar kesempatan untuk memahami rangkaian penuh pengalaman Afrika-Amerika. ”
Pendiri John H. Johnson mencontoh publikasi-nya (dimulai dengan Negro Digest pada 1942, diikuti tak lama setelah oleh Ebony pada 1945 dan Jet pada 1951) pada majalah-majalah arus utama berkilau putih seperti Look and Life, tetapi untuk audiens kulit hitam. Narasi dan wawancara yang dipicu oleh foto dari publikasi ini berbagi “pencapaian positif, setiap hari dari Harlem ke Hollywood, ” seperti yang dilaporkan Chicago Sun-Times, ketika sampai pada rasisme — “Tidak. 1 masalah di Amerika "—mereka akan" berbicara kalkun. "Itu membuat publikasi penting untuk diaspora Afrika di Amerika Serikat, yang mengarah ke perkataan, seperti:" Jika bukan di Jet, itu tidak terjadi. " Istri Johnson, Eunice, semakin memperluas kerajaan Johnson Publishing dengan caranya sendiri, melalui peluncuran bisnis tambahan seperti peragaan busana tahunan dan lini kosmetik.
Jet, 15 September 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Black World, 1976 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 22 September 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 29 September 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 24 November 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 9 Mei 1968 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 25 Maret 1985 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony, Agustus 1987 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Black Stars Februari 1979 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company 1979) 
Jet, 19 April 1973 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony, Agustus 1969 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Negro Digest, September-Oktober 1968 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Negro Digest, 1969 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony, Oktober 2005 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 23 April 1953 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 13 Desember 1951 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 19 Desember 1988 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 22 Oktober 1964 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony, Agustus 1973 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony Jr! Maret 1983 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) Tetapi seperti banyak penerbit andalan, perusahaan itu berjuang di era Internet. Desirée Rogers, yang menjabat sebagai CEO dari 2010 hingga 2017 dan putri Johnson, Linda Johnson Rice, melakukan yang terbaik untuk menjaga perusahaan tetap bertahan, tetapi akhirnya pada bulan April, Johnson Publishing mengajukan Bab VII. Ebony, Ebony.com dan Jet.com tidak terpengaruh oleh penjualan tersebut, karena mereka sebelumnya telah dijual kepada perusahaan ekuitas milik kulit hitam swasta. Tetapi, sebagai bagian dari lelang aset Johnson Publishing, arsip fotografi bertingkat harus didivestasikan.
Arsip, yang awalnya ditawarkan untuk dijual pada tahun 2015, ketika dinilai $ 46 juta, menceritakan sejarah pengalaman Afrika-Amerika melalui sekitar 70 tahun foto. Itu termasuk nama-nama rumah tangga — seperti nama Ray Charles, Dorothy Dandrige, Aretha Franklin, dan sebagainya — serta nama-nama yang diabaikan oleh pers putih. Dan sementara Johnson dikenal menyukai cerita-cerita yang menyenangkan, dia menerbitkan di halaman-halamannya foto-foto yang mendokumentasikan kebrutalan yang dihadapi orang Afrika-Amerika (terutama pengajuan pengadilan menyatakan bahwa koleksinya memuat sebanyak 80 gambar dari pemakaman Emmett Till, orang Afrika). - Bocah Amerika dari Chicago yang disiksa dan dibunuh saat mengunjungi keluarga di Mississippi).
Dalam majalah American Historical Association, Perspectives, Allison Miller membunyikan alarm tentang implikasi penjualan arsip semacam itu kepada pembeli yang salah. Handwringing pun terjadi. Tapi tidak ada pemenang yang diumumkan saat pelelangan berlangsung Rabu lalu; sebaliknya, pada saat itu, sebuah pernyataan oleh Hilco Streambank, yang melakukan pelelangan, mengumumkan bahwa pelelangan akan ditunda hingga Senin ini "untuk mempertimbangkan penawaran tambahan yang tertunda." Jendela itu memberi empat lembaga, Ford Foundation, J. Paul Getty Trust, John D. dan Catherine T. MacArthur Foundation dan Andrew W. Mellon Foundation, waktu yang mereka butuhkan untuk bergerak maju dengan tawaran menit terakhir.
Kemitraan itu baru muncul minggu lalu, menurut Julie Bosman dari New York Times . Darren Walker, presiden Ford Foundation, membaca tentang berita pelelangan yang tertunda di teleponnya saat berada di Spanyol. Prihatin dengan nasib foto-foto itu, ia mengirim email kepada Elizabeth Alexander, presiden Mellon Foundation, dan bertanya apa yang bisa dilakukan. Dengan cepat oleh standar perusahaan, yayasan datang bersama dengan sebuah rencana.
“Kami menerima telepon dari Darren Walker, [presiden] Ford, yang mengetahui minat kami, kepentingan pribadi saya, dan bertanya apakah kami ingin menjadi mitra, dan dengan Getty untuk bertanggung jawab atas sebagian besar koleksi tersebut. . Saya berhenti sebentar, oh, setidaknya empat detik, dan kemudian saya berkata, 'ya, ' ”kata Bunch, yang sampai pengangkatannya baru-baru ini sebagai Sekretaris Smithsonian adalah direktur pendiri Museum Sejarah Afrika-Amerika.
Minggu ini, yayasan berhasil menempatkan tawaran pemenang $ 30 juta, tergantung persetujuan pengadilan kebangkrutan.
Menyumbangkan arsip foto Johnson Publishing ke Museum Sejarah Amerika Afrika Smithsonian dan Getty Research Institute akan membuat koleksi ini lebih mudah diakses daripada sebelumnya bagi para sarjana dan masyarakat.
Sementara Johnson Publishing tidak menutup pintunya bagi para peneliti, sebagai bisnis swasta, ia dapat memilih siapa yang masuk dan keluar, dan hanya beberapa tahun telah diberikan akses ke "tempat suci batin, " seperti Brenna W. Greer, seorang associate professor of history di Wellesley College yang menulis tentang ras, bisnis, dan budaya visual, kepada Miller.
Tidak lagi. “Satu hal yang saya tahu sebagai sejarawan adalah bahwa seringkali sejarah hilang, ” kata Bunch. “Itu hilang dengan sampah. Itu hilang karena kebakaran. Dan itu hilang ketika bisnis tidak lagi mampu mempertahankan diri. Jadi saya pikir penting untuk diingat bahwa bagian dari tujuan Smithsonian adalah untuk tidak hanya mengumpulkan, tetapi untuk membantu menjaga tempat-tempat lain sehingga kami memastikan bahwa kisah-kisah sejarah benar-benar tidak pernah hilang. "
Meskipun ia hanya dapat berbicara dalam generalisasi yang luas ketika datang ke arsip, ia mengatakan bahwa tujuannya "adalah untuk membuat bagian penting dari itu dapat diakses dalam jumlah waktu yang wajar." Itu berarti bukan hanya digitalisasi, tetapi, kemungkinan, pameran, pertunjukan keliling, publikasi dan simposium. "Ini benar-benar kesempatan untuk menghadirkan yang terbaik dari Smithsonian, untuk membuat cerita yang paling dikenal oleh beberapa orang, " tambahnya.
Getty telah mengumumkan rencana serupa untuk memastikan bahwa di tahun-tahun mendatang masyarakat umum dan para sarjana akan memiliki akses gratis untuk melihat dan mempelajari gambar-gambar tersebut.
Menyinggung kisah arsip foto Johnson Publishing, Bunch mengatakan itu tidak harus dilihat sebagai kisah peringatan. "Saya pikir, bagi saya, ini adalah kisah yang optimistis, " katanya, "kisah yayasan dan museum yang berkumpul untuk menyelamatkan sesuatu yang sangat penting bagi negara ini."
