Industri surya berkembang pesat - yang menempatkan dalam posisi yang canggung di mana ia dapat mengklaim sejumlah sangat besar tetapi juga sangat kecil. Mother Jones melaporkan bahwa tenaga surya yang diproduksi di AS dalam dekade terakhir telah "melompat 139.000 persen." Terlepas dari kenyataan bahwa pada 2013, tenaga surya hanya membuat 0, 2 persen dari energi yang dihasilkan di AS, sedangkan batu bara menghasilkan 39 persen, menurut Administrasi Informasi Energi AS.
Untuk Vox, Brad Plumer melaporkan angka besar lainnya: Solar Foundation nirlaba mengatakan 174.000 orang bekerja di industri surya. Itu berarti, katanya, bahwa industri surya telah menciptakan begitu banyak pekerjaan, dari pembuatan panel surya hingga instalasi, sehingga sekarang mempekerjakan hampir sebanyak orang seperti industri batubara.
Perbandingan jumlah pelanggan membandingkan angka Solar Foundation dengan 80.000 yang bekerja di pertambangan batubara, ditambah jumlah orang yang terlibat dalam transportasi batubara dan pembangkit listrik tenaga batubara. Angka-angka kemudian, ia mencatat, didasarkan pada perkiraan 2006, sehingga tenaga surya bisa mempekerjakan lebih banyak karena banyak pabrik batubara yang lebih tua telah ditutup sejak itu.
Di muka itu, ini mungkin tampak seperti kemenangan bagi pendukung tenaga surya. Tapi Plumer menunjukkan bahwa perbandingan menyoroti bagaimana tenaga surya intensif dibandingkan dengan sumber lain. Dia menulis, "Jika dunia ingin menghindari pemanasan global yang drastis, kita perlu mengganti sumber energi yang lebih kotor, seperti batu bara, dengan sumber yang lebih bersih - matahari, angin, nuklir, katakan - dan cepat. Dan biaya yang lebih tinggi dari solar adalah hambatan nyata untuk melakukannya. "
Namun, industri batu bara memiliki banyak biaya tidak langsung — dampak kesehatan dan lingkungan — yang biasanya tidak masuk dalam perbandingan semacam itu. "Biaya-biaya ini tidak muncul pada tagihan listrik. Sebaliknya, mereka dibuang pada masyarakat yang lebih luas, dalam kehidupan yang lebih pendek atau tagihan rumah sakit yang lebih tinggi, " tulisnya.
Jumlah pekerjaan mungkin juga menjadi bahan bakar untuk debat politik. The Solar Foundation melaporkan bahwa industri kecil surya telah menyediakan 1, 3 persen dari semua pekerjaan baru yang dibuat di AS sejak sensus 2013. Itu jumlah yang kecil — tetapi ini bisa menunjukkan bahwa pengaruh industri surya tumbuh secepat pangsa produksi energinya.
