Sejak sindrom hidung putih pertama kali ditemukan di sebuah gua dekat Albany, NY, pada musim dingin 2007-2008, jamur telah membunuh jutaan kelelawar pemakan serangga di AS dan Kanada. Infeksi Pseudogymnoascus destructans mendorong metabolisme kelelawar menjadi overdrive. Kelelawar yang terinfeksi menggunakan energi dua kali lebih banyak saat mereka mencoba hibernasi daripada kelelawar yang sehat. Gangguan itu dapat membakar simpanan lemak hewan kecil dan membunuhnya sebelum musim semi datang, penelitian baru menunjukkan.
Hanya mengetahui bahwa, bagaimanapun, adalah salah satu alasan untuk melihat lebih dari malapetaka di masa depan kelelawar.
"Kami sekarang memiliki kerangka kerja untuk memahami bagaimana fungsi penyakit dalam kelelawar, " Michelle Verant, seorang penulis studi dan peneliti di University of Wisconsin dan ilmuwan Pusat Kesehatan Satwa Liar Nasional USGS, mengatakan dalam sebuah pernyataan. Dengan pemahaman itu, peneliti dapat mengetahui cara membantu kelelawar bertahan hidup.
Bahkan tanpa bantuan kami, kelihatannya beberapa populasi kelelawar masih bertahan hidup. Brian Mann dari NPR melaporkan bahwa satu gua di Vermont, setelah bertahun-tahun pembantaian, masih memiliki kelelawar penduduk.
"Ini sedikit curveball untuk berada di sini hari ini, enam tahun setelah berada di sini dan melihat semua kelelawar mati, untuk berpikir bahwa masih ada kelelawar di sana, " [kata Jonathan Reichard, dari US Fish and Wildlife Service].
Dia takut penyakit ini dapat memusnahkan hewan, menyapu mereka dari sebagian besar Amerika Utara. "Penurunan pada spesies itu telah melambat atau bahkan berbalik dalam beberapa kasus. Ada bukti bahwa koloni bahkan mungkin meningkat sedikit, " kata Reichard.
Gua itu bukan satu-satunya yang mengalami sedikit peningkatan setelah bertahun-tahun menurun. Para peneliti berharap tren sekarang berubah, tetapi masih membutuhkan lebih banyak data, tulis Jane J. Lee untuk National Geographic .
Menyelamatkan kelelawar adalah usaha yang bermanfaat, bukan hanya karena mereka menjaga populasi serangga sial, tetapi karena mamalia terbang dapat memberi tahu kita banyak hal tentang evolusi dan penularan penyakit. Ada banyak yang harus diselidiki. Kelelawar memiliki sel-sel otak khusus yang membantu mereka berorientasi ketika mereka terbang, mereka secara mengejutkan berumur panjang untuk makhluk-makhluk kecil dan anehnya mereka kebal terhadap banyak virus, tulis Natalie Angier untuk New York Times :
Para ahli kelelawar berpendapat bahwa pemahaman yang lebih tajam tentang biologi kelelawar tidak hanya dapat membantu mencegah wabah Ebola berikutnya atau infeksi "zoonosis" lintas spesies lainnya, tetapi juga menawarkan pandangan baru tentang gangguan kekebalan dan peradangan seperti diabetes atau penyakit jantung.
Sebagai contoh, analisis baru-baru ini tentang genom kelelawar menunjukkan jumlah gen yang sangat tinggi yang memperbaiki DNA yang rusak. Kelelawar bisa meningkatkan mekanisme perbaikan untuk menangani kelebihan radikal bebas perusak DNA yang dihasilkan oleh penerbangan intensif energi kelelawar. Angier menulis bahwa "melawan kerusakan DNA terjadi menjadi strategi yang bagus untuk kesehatan secara keseluruhan, yang dapat menjelaskan umur panjang yang luar biasa kelelawar dan ketahanan nyata terhadap kanker." Sangat sedikit tumor kelelawar yang pernah ditemukan, katanya.
Namun, jika kelelawar atau manusia tidak mengetahui cara untuk memerangi wabah hidung putih, kita tidak akan pernah mendapatkan kesempatan untuk sepenuhnya membuka kunci rahasia mamalia terbang.
