Para peneliti semakin menemukan bahwa menghabiskan waktu yang lama di ruang angkasa memiliki efek rumit pada tubuh manusia. Paparan radiasi ruang angkasa merupakan masalah besar bagi astronot jangka panjang. Hidup di nol-G dapat menyebabkan masalah kardiovaskular dan keropos tulang. Hidup di ruang tertutup atau habitat juga dapat menyebabkan sistem kekebalan tubuh melemah dan penyebaran penyakit. Ruang bahkan dapat memengaruhi gen mana yang diekspresikan. Sekarang, lapor Maya Wei-Haas di National Geographic, kita dapat menambahkan gejala lain ke dalam daftar: jaringan otak yang cacat.
Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan di New England Journal of Medicine, tim peneliti internasional memeriksa gambar MRI dari otak 10 kosmonot Rusia sebelum dan sesudah mereka menghabiskan waktu yang lama di Stasiun Luar Angkasa Internasional dan kemudian lagi tujuh bulan kemudian untuk tujuh dari laki-laki. Rata-rata, para kosmonot — semua pria berusia pertengahan empat puluhan — masing-masing menghabiskan 189 hari di stasiun, mengalami gayaberat mikro.
Menurut penelitian, apa yang mereka temukan adalah bahwa perubahan terjadi pada tiga jaringan otak yang berbeda. Setelah penerbangan luar angkasa, jumlah materi abu-abu — yang membentuk sebagian besar korteks, atau permukaan otak — berkurang, dengan area yang disebut girus temporal tengah kanan yang melihat penyusutan terbanyak sebesar 3, 3 persen. Jumlah cairan serebrospinal, yang mengisi rongga di dalam dan di luar otak, telah meningkat volumenya, meningkat dengan peningkatan 12, 9 persen pada ventrikel ketiga. Materi putih — yang sebagian besar adalah kumpulan saraf yang mengirimkan sinyal di sekitar otak dan ke sumsum tulang belakang — tampak tidak berubah.
Gambar tindak lanjut berbulan-bulan kemudian menunjukkan bahwa jumlah materi abu-abu melambung, tetapi masih kurang dari pengukuran awal. Jumlah cairan serebrospinal terus meningkat, menunjukkan bahwa sistem sirkulasi cairan serebrospinal di kosmonot terkena dampak lama setelah mereka kembali ke Bumi. Materi putih tampak menurun volumenya pada waktu yang sama. Para peneliti berhipotesis bahwa ini juga karena cairan serebrospinal. Saat cairan membengkak di dalam otak selama penerbangan luar angkasa, ia memaksa air masuk ke materi putih, meningkatkan volume materi putih. Setelah kembali dalam kondisi gravitasi normal, air di materi putih dilepaskan, tampak menyusut.
Mungkin saja perubahannya permanen, atau diberikan waktu yang cukup jika otak akan kembali normal. Tetapi penelitian menunjukkan bahwa otak luar angkasa adalah fenomena nyata.
"Secara keseluruhan, hasil kami menunjukkan perubahan yang berkepanjangan dalam pola sirkulasi cairan serebrospinal selama periode setidaknya tujuh bulan setelah kembali ke Bumi, " rekan penulis Peter zu Eulenburg, ahli saraf di Ludwig-Maximilians-Universität München, mengatakan dalam siaran pers. "Namun, apakah perubahan ekstensif yang ditunjukkan pada materi abu-abu dan putih menyebabkan perubahan dalam kognisi masih belum jelas saat ini."
Cairan serebrospinal telah berada di layar radar astro-medicine untuk sementara waktu. Satu keluhan yang sering dimiliki astronot dalam jangka waktu yang lama setelah mereka di orbit adalah penglihatan kabur, yang terkadang menyelesaikan sendiri tetapi terkadang permanen. Mark Strauss dari National Geographic melaporkan bahwa pada tahun 2016 para peneliti juga melihat volume cairan serebrospinal dari tujuh astronot yang telah menghabiskan waktu di orbit, menemukan bahwa volume cairan — yang membantu menjaga tekanan stabil di otak — meningkat sebagai akibat dari gayaberat mikro. Semua cairan ekstra itu mendorong bagian belakang mata, mengepakkannya dan meradang saraf optik.
