Pohon baobab Afrika benar-benar merupakan salah satu keajaiban dunia alami. Berasal dari Afrika Sub-Sahara, pohon-pohon aneh tampak seperti ditarik oleh Dr. Seuss, dengan batang yang lebar, gemuk, dan dibatasi oleh cabang-cabang jarang yang ditutupi oleh daun hijau. Batang pohon seringkali benar-benar kosong, terkadang cukup besar untuk menyediakan rumah, toko, dan ruang pertemuan bagi penduduk desa setempat. Bahkan lebih mengesankan, pohon-pohon dapat hidup hingga 2.500 tahun - mungkin lebih lama. Tapi kita mungkin tidak bisa mengetahui berapa lama: Ed Yong di The Atlantic melaporkan bahwa baobab tertua di seluruh Afrika telah mati selama belasan tahun terakhir, dan para peneliti percaya itu adalah akibat langsung dari perubahan iklim.
Studi dalam jurnal Nature Plants adalah hasil survei yang dilakukan oleh rekan penulis Adrian Patrut dari Babes-Bolyai University, Rumania. Nadia Drake di National Geographic melaporkan bahwa Patrut mulai mempelajari baobab pada tahun 2000, terutama berfokus pada Adansonia digitata, spesies baobab yang sangat besar yang ditemukan terutama di Afrika selatan. Lebih dari 15 tahun, Patrut mengidentifikasi sekitar 60 baobab terbesar dan tertua. Karena mereka tidak meletakkan cincin pertumbuhan setiap tahun seperti pohon lain, ia mengumpulkan sampel dari pohon, menggunakan penanggalan radio-karbon untuk menentukan usia mereka, dan menemukan bahwa banyak dari mereka berusia lebih dari 2.000 tahun, meskipun beberapa peneliti berpendapat bahwa penanggalannya teknik mungkin konservatif, mencukur 1.000 tahun usianya.
Tetapi sesuatu yang aneh terjadi selama penelitiannya. Dalam belasan tahun terakhir, empat dari 13 pohon terbesar yang diteliti telah mati, tiba-tiba membusuk dan terbelah. Lima lainnya telah kehilangan batang tertua mereka dan sedang dalam perjalanan menuju kematian sepenuhnya. Yang jatuh termasuk Homasi, juga dikenal sebagai Grootboom, pohon raksasa di Namibia. Baobab Sunland di Provinsi Limpopo, Afrika Selatan, yang sangat besar tempat bar koktail, tiba-tiba mulai pecah pada tahun 2016 dan mungkin tidak bertahan lama.
"Penurunan bencana seperti itu sangat tidak terduga, " kata Patrut kepada Tim McDonnell di NPR. “Perasaan yang aneh, karena ini adalah pohon yang dapat hidup selama 2.000 tahun atau lebih, dan kita melihat bahwa mereka mati satu demi satu selama hidup kita. Secara statistik sangat tidak mungkin. "
Yang berarti harus ada penyebab kematian. Dalam beberapa tahun terakhir, penyakit jamur misterius telah menyerang pohon baobab di beberapa bagian benua. Tetapi Patrut mengatakan kepada Drake bahwa dia tidak berpikir jamur mengeluarkan pohon-pohon kuno ini karena mereka tidak menunjukkan tanda-tanda penyakit. Sebaliknya, para peneliti percaya kekeringan yang dipicu oleh perubahan iklim telah melemahkan pepohonan.
Peningkatan suhu dan penurunan curah hujan telah dicatat di seluruh Afrika selatan dalam dekade terakhir. Baobab sangat bergantung pada musim hujan tahunan dan perlu menyedot sekitar 70 hingga 80 persen volumenya dalam air agar tetap tegak. Jika tidak ada cukup air dalam sistem mereka ketika mereka menghasilkan daun, bunga dan buah, pohon itu akan mati dengan cepat dan runtuh. Tampaknya itu adalah nasib baobab Chapman Botswana. Pada 2015, musim hujan, yang biasanya dimulai pada bulan September, ditunda hingga Februari 2016. Namun pohon itu tumbang pada Januari, sebulan sebelum hujan datang.
Mungkin saja kematian itu merupakan bagian dari siklus alami, meskipun sulit dikatakan karena baobab membusuk dengan cepat dan tidak meninggalkan bukti kematian sebelumnya. Tetapi Erika Wise dari University of North Carolina, Chapel Hill, dan kepala kelompok riset Ilmu Lingkungan dan Iklim Cincin memberi tahu Yong bahwa itu bukan siklus alami. “[K] ayam sekitar 70 persen dari pohon Anda yang berumur 1.500 hingga 2.000 tahun mati dalam 12 tahun, itu tentu saja tidak normal, ” katanya. "Sulit menemukan penyebab selain perubahan iklim."
Afrika Selatan memanas lebih cepat daripada rata-rata global dan diperkirakan akan menghangat lebih cepat daripada bagian lain benua itu, menambah lebih banyak tekanan pada baobab dewasa. Wise menunjukkan bahwa baobab bukan satu-satunya pohon yang menderita, dan bahwa kekeringan dan perubahan suhu membuat pohon dan hutan rentan terhadap masalah di seluruh dunia. Amerika Barat telah melihat banyak hutan mati karena serangan serangga dalam beberapa tahun terakhir, katanya. “Kematian memiliki penyebab langsung lainnya, seperti serangga, tetapi pohon berusia 500 tahun telah mengalami banyak wabah serangga dan hidup melaluinya. Sesuatu mendorong mereka melewati jurang kali ini. ”
Namun, tidak semua orang yakin bahwa perubahan iklim adalah penyebab kematian baobab. Michael Wingfield, ahli patologi tanaman di Universitas Pretoria, memberi tahu Sarah Wild at Nature bahwa ukuran sampelnya sangat kecil dan penelitian ini tidak sepenuhnya mengesampingkan penyakit yang menimpa pohon-pohon tua. Dan spesialis baobab Sarah Venter dari University of Witwatersrand mengatakan jika kekeringan adalah masalahnya, itu akan memengaruhi semua baobab, bukan hanya yang terbesar dan tertua. Apapun masalahnya, sedih melihat pohon-pohon ini pergi - terutama yang menyajikan koktail.
