Setelah ada ulat, cukup lapar untuk memakan kuncup bunga tanaman yang dikenal karena asap beracunnya. Suatu hari, ulat meninggalkan tanaman dan jatuh ke tanah. Di sana, seekor semut yang lewat mengambilnya dan membawanya kembali ke sarang semut untuk merawat ulat kecil itu. Ulat membuat sendiri di rumah dan mulai makan semua larva di sarang semut sampai suatu hari berubah menjadi kupu-kupu yang indah.
Kisah ini benar dan para pemain - oregano, kupu-kupu Besar Biru dan semut merah bernama Myrmica - memiliki hubungan yang unik, rincian yang baru saja diungkap para ilmuwan, lapor Nicholas Wade untuk The New York Times . Asap beracun dan pengkhianatan nyata oleh ulat membuat cerita buku anak-anak sedikit lebih sedikit dan Ibu Alam sedikit lebih klasik.
Ulat membodohi semut dengan berpikir bahwa itu adalah grub yang salah tempat dari sarang semut itu sendiri. Ia melakukan ini dengan meniru postur larva semut dan secara kimiawi menyelubungi dirinya dalam aroma yang tampak seperti semut. Begitu ulat telah "dikembalikan" ke sarang, ulat mulai berdengung - suara yang meniru ratu semut. Ini memastikan bahwa semut akan membiarkannya sendiri ketika mulai mengunyah larva sarangnya sendiri. Seperti yang ditulis Wade, "Semut-semut itu sendiri menggunakan larva mereka sebagai sumber makanan ketika masa-masa sulit, jadi bagi tamu ratu mereka untuk berperilaku seperti kanibal mungkin tidak menyerang mereka karena semua yang menjijikkan itu."
Bagian terakhir dari teka-teki tersebut berasal dari asap beracun yang dikeluarkan oregano. Asap ini adalah insektisida yang disebut carvacrol, yang seharusnya menjauhkan serangga. (Ini juga memberi oregano aroma hangat dan menyengat yang dihargai manusia - bahan kimia yang sama dapat ditemukan di thyme, pepperwort, dan bergamot liar.) Semut merah juga dicabut oleh baunya, tetapi mereka membangun sarang mereka dekat dengan tanaman oregano untuk menghindari kompetisi.
Merasakan sarang semut di dekatnya, tanaman oregano cenderung menggandakan output carvacrol mereka. Dan output ekstra tajam itulah yang menarik Large Blue dewasa untuk bertelur. Para peneliti yang berbasis di University of Turin dan University of Oxford mengusulkan mekanisme yang dipandu aroma ini dalam sebuah penelitian yang diterbitkan dalam Proceedings of the Royal Society B.
Meskipun kisah ini agak mengkhawatirkan, kisah kupu-kupu yang diadopsi oleh semut (dan tanaman yang tumbuh di dekatnya) adalah salah satu keuntungan yang saling menguntungkan. Wade menulis:
Oregano mengorbankan lebih dari selusin kuncup bunganya untuk masing-masing ulat Besar Biru, tetapi diuntungkan karena ulat yang tumbuh dapat melenyapkan semut yang mengiritasi akarnya. Semut Myrmica mungkin kehilangan beberapa koloni karena ulat Besar Biru, tetapi ini adalah harga kecil untuk membayar perlindungan oregano terhadap banyak saingan semut mereka. Large Blue mengeksploitasi asosiasi oregano-Myrmica untuk mendapatkan pembibitan bawah tanah yang aman untuk induknya.
Namun, meskipun tampaknya Biru Besar muncul di atas, fakta bahwa spesies ini sangat bergantung pada semut tertentu juga membuatnya rentan. Karena penggembalaan di Inggris membatasi habitat Myrmica, populasi Blue Besar menurun dan akhirnya menghilang. Ketika Jermey A. Thomas dari University of Oxford, salah satu penulis studi baru, menyadari hal ini, ia membujuk orang untuk mengubah kebiasaan merumput dan memperkenalkan kerabat dekat kupu-kupu yang telah punah - Biru Besar dari Swedia - kembali ke habitatnya.
Transplantasi berkembang, mengambil keuntungan dari semut dan mendengarkan sinyal kimia oregano, untuk kebahagiaan semua.
