Orang-orang telah menenun sutra menjadi kain selama setidaknya 5.000 tahun. Bahan halus, terbuat dari ulat sutera yang dikeluarkan untuk membuat kepompong mereka, telah digunakan untuk apa saja, mulai dari jubah kaisar Bizantium hingga parasut pasukan terjun payung Perang Dunia II. Di Tiongkok kuno, tempat kelahiran sutra, kertas itu menjadi kertas mewah, media untuk lukisan dan bahkan bentuk mata uang; selama berabad-abad, hukum melarang siapa pun kecuali kaisar dan pejabat tinggi lainnya untuk memakainya sebagai pakaian. Sutra telah ditemukan di makam mumi-mumi Mesir, dan di Roma kuno itu disalahkan karena membuat wanita muda bebas pilih-pilih.
Dari Kisah Ini
[×] TUTUP
Peneliti Mehdi Moini menggunakan sedikit kain 348 SM untuk mengkalibrasi "jam" -nya. (Pembelian, Hadiah Vincent Astor Foundation, 2002 / Museum Metropolitan Art / Art Resource, NY) 
Moini sedang menyempurnakan teknik baru untuk memahami masa lalu. (Susana Raab) 
Galeri foto
Konten terkait
- Putar Siklus
- Harta Sutra
Bagi para sejarawan, artefak sutra mencerminkan perdagangan dan kebiasaan sosial budaya masa lalu. Para peneliti telah lama mencari metode jitu yang mengukur usia sutra yang tidak memiliki catatan sejarah berkelanjutan dan hanya menggunakan sampel kecil dari bahan tersebut. Sekarang Mehdi Moini, seorang ahli kimia di Museum Konservasi Museum Smithsonian, telah mengembangkan teknik penanggalan sutra berdasarkan komposisi kimianya. Tekniknya berfungsi sebagai semacam jam, dan ia menguji dan mengkalibrasi dengan sutra dari vintage yang dikenal dalam koleksi Institusi. “Membuat jam itu mudah, ” katanya. "Mengkalibrasi jam itu sulit."
Protein sutra terbuat dari asam amino, molekul kecil dengan struktur tiga dimensi. Setiap asam amino memiliki dua varian yang mungkin, bayangan cermin yang tepat satu sama lain: asam amino kidal, yang dikenal sebagai "L", dan asam kidal, disebut sebagai "D." Asam amino yang diproduksi oleh sebagian besar makhluk hidup — seperti ulat sutra —Adalah kidal. Kunci dari proses penanggalan, kata Moini, adalah seiring bertambahnya usia protein sutera, beberapa asam amino menyusun kembali dirinya menjadi varian D. Dia bisa mengetahui berapa umur benang sutra dengan melihat perbandingan asam amino D dengan L. Pada tahun nol, semua akan memiliki struktur L; diberikan waktu yang cukup, pada akhirnya akan ada bagian yang sama dari keduanya. Para peneliti telah menggunakan pendekatan ini pada berbagai protein selama beberapa dekade, tetapi Moini adalah yang pertama menerapkannya pada sampel sutra yang sangat kecil, kata Darrell Kaufman, ahli geologi di Northern Arizona University.
Moini dan rekan-rekannya meminjam tekstil Cina yang berusia lebih dari 2.000 tahun dari Museum Seni Metropolitan dan bendera dari Smithsonian yang digunakan pada tahun 1846 dalam Perang Meksiko. Sumru Krody, kurator senior di Museum Tekstil di Washington, DC, membiarkannya mengambil sampel dari tiraz Mesir kuno, sebuah band turban seremonial dengan tulisan yang bertuliskan tepat pada tahun 993 M. “Sangat sulit untuk menemukan tekstil dengan tanggal yang akurat pada mereka, ”katanya. "Tapi kadang-kadang kamu beruntung."
Metode Moini menggunakan bahan dalam jumlah sangat kecil, sesuatu yang menarik bagi kurator kain yang tak ternilai. “Jika Anda pergi ke museum dan berkata, 'Saya ingin lima miligram sutra berharga ini, ' sutera sangat ringan, jadi lima miligram banyak senyawa, ” kata Moini. Teknik sebelumnya, seperti penanggalan karbon, mengkonsumsi beberapa miligram sutra untuk setiap tes; sebaliknya, dia hanya membutuhkan seperseratus dari jumlah itu. "Jika hanya ada satu setitik kecil kain, " katanya, "itu cukup bagi kita untuk melakukan analisis."
Untuk menentukan perbandingan asam amino D dengan L pada setiap helai sutra, Moini dan timnya melarutkan kain dalam asam klorida, memasukkan cairan ke dalam tabung gelas tipis dan menerapkan medan listrik. Karena asam amino memiliki sedikit muatan listrik, mereka ditarik melalui tabung. Tabung juga mengandung zat yang secara kimia menarik asam amino D. “Pikirkan seperti ini: Anda memiliki banyak tangan, tangan kiri dan kanan, dan kemudian kita mengisi [tabung] hanya dengan sarung tangan yang tepat, ” kata Moini. "Hanya tangan kanan yang masuk ke sarung tangan kanan dan tertangkap, dan tangan kiri tidak bisa masuk ke sarung tangan kanan, jadi lebih cepat lewat."
Setelah menganalisis berbagai sampel sutera, Moini dan timnya menentukan bahwa 50 persen asam amino berubah dari bentuk L ke D setelah 2.500 tahun.
Teknik ini lebih efisien dan lebih tepat daripada metode sebelumnya. Ini akan segera digunakan untuk artefak tanggal dari usia yang tidak diketahui. "Setelah teknik ini sepenuhnya dikembangkan, maka bagian yang menyenangkan akan dimulai, " kata Krody. Dia mungkin menggunakan metode penanggalan pada barang-barang seperti sutra Buyid, sekelompok artefak yang mungkin berasal dari Iran sekitar abad ke-8 dan ke-12.
