Pekan lalu, fotografer margasatwa Nilanjan Ray sedang berkendara melalui Cagar Biosfer Nilgiri di pegunungan di India Selatan dengan seorang pemandu hutan ketika dia melihat seekor harimau melintasi jalan 200 kaki di depan mereka. Ray berhenti dan mulai memotret harimau itu ketika ia melompat ke semak-semak, lapor Ashish Ittyerah Joseph di The Times of India . Baru setelah harimau itu muncul kembali, ketika dia menyadari itu bukan harimau biasa: harimau itu sangat pucat, hampir putih. Ternyata, Ray telah menangkap gambar harimau pucat yang terlihat di India dalam waktu yang sangat lama.
Harimau Ray bukan harimau putih, seperti yang disukai oleh Siegfried & Roy. Harimau putih benar-benar liar yang terakhir ditembak di India pada tahun 1958, lapor Michael Safi di The Guardian, meskipun beberapa harimau yang memakai pewarna putih masih dikurung di penangkaran. Sebaliknya, harimau Ray adalah morf warna berbeda yang dikenal sebagai "harimau pucat, " yang memiliki warna bulu yang sangat ringan dengan warna oranye samar.
Makhluk itu kemungkinan adalah harimau sub-dewasa, tetapi umur dan jenis kelaminnya tidak diketahui. Ray berkonsultasi dengan para ahli tentang penemuan itu, mengetahui bahwa alasan pewarnaan ini kemungkinan karena variasi genetik. "Mungkin saja ini terjadi karena kombinasi unik dari gen orang tuanya, " katanya kepada The Times of India.
Dia menjelaskan hal ini lebih lanjut dalam email ke Smithsonian.com: "Warna kulit dan mantel bulu pada mamalia dikendalikan oleh banyak gen, dan ... perkawinan acak dan beragam rekombinasi genetik telah menghasilkan harimau berwarna langka dan sangat pucat ini. "
Harimau Ray mungkin sepucat harimau datang tanpa menjadi putih. "Ini adalah harimau pucat yang pernah saya lihat dalam catatan atau yang saya dengar dalam literatur, " Belinda Wright, pendiri Masyarakat Perlindungan Satwa Liar India mengatakan kepada Safi. “Kamu sesekali melihat harimau berwarna lebih terang, tapi mereka tidak seberapa dibandingkan dengan yang satu ini. Ada juga beberapa harimau pucat di penangkaran, terutama di AS, tetapi ini adalah harimau 'koktail' yang dibiakkan seperti itu, dengan gen dari harimau putih. "
Ray memberi tahu Joseph bahwa setelah melihat harimau itu dan memotretnya saat ia terselip di semak-semak, harimau oranye lain muncul. Kontras yang mengejutkan ini menunjukkan betapa berbedanya harimau pucat itu.
Harimau pucat mengawasi fotografer melalui semak-semak. (Nilanjan Ray) 
Harimau dengan warna normal menyertai kucing pucat mengintip melalui semak-semak. (Nilanjan Ray) Sementara harimau pucat yang muncul secara alami tampaknya sehat, hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang harimau putih yang saat ini dalam penangkaran. Karena kumpulan gen sangat kecil, harimau putih hanya diproduksi melalui kawin sedarah, yang dapat menyebabkan masalah kesehatan bagi harimau. Bahkan, Asosiasi Kebun Binatang dan Akuarium (AZA) mengutuk praktik pembiakan harimau putih. Mereka juga mengambil sikap menentang kawin silang spesies untuk menghasilkan kucing franken hibrida seperti harimau dan macan.
Selain menyebabkan sejumlah masalah medis bagi hewan-hewan, makhluk-makhluk yang tidak biasa ini juga mengalihkan perhatian dari populasi liar harimau, apa pun morf warna mereka, yang benar-benar dalam kesulitan. "Yang lebih memprihatinkan, dalam beberapa kasus, ada kesalahpahaman bahwa morph warna yang tidak biasa ini, atau penyimpangan fenotipik lainnya, dapat mewakili spesies terancam punah terpisah yang membutuhkan konservasi, " tulis AZA dalam pernyataan kebijakannya.
Jadi, bukannya memicu kepedulian terhadap iterasi kucing hantu ini, gambar-gambar baru yang hidup dari harimau pucat ini diharapkan akan memberi sedikit penerangan pada nasib semua kucing besar dan menginspirasi lebih banyak orang untuk membantu melindungi mereka. Ray mengatakan kepada The Times of India bahwa ia memberi tahu pejabat konservasi tentang lokasi persis harimau pucat itu, tetapi telah setuju untuk tidak memberikan informasi tersebut untuk mencegah kerumunan (atau pemburu) mengganggu makhluk itu.
