Satu hal tentang Cali yang saya sadari dengan cepat: caleños adalah orang yang bersemangat. Mereka sangat bangga dengan tradisi mereka dengan cara yang melucuti dan menular. Mungkin ini ada hubungannya dengan apa yang kadang-kadang dianggap sebagai status sekunder kota. Meskipun tidak sesibuk Bogota yang kosmopolitan atau seindah Medellin, kota terbesar ketiga di Kolombia adalah pusat ekonomi dan industri negara itu, bahkan jika sering diabaikan oleh para pelancong. Ada juga iklim: terletak 3.290 kaki di atas permukaan laut di Lembah Cauca yang subur, kota ini mempertahankan suhu sepanjang tahun rata-rata di tahun 80-an yang rendah, memberikan suasana musim panas yang tiada akhir. Dan masih ada hubungan kota yang tidak menguntungkan dengan konflik bersenjata Kolombia, yang menyebabkan banyak caleño menyoroti dengan kuat penawaran kota mereka, seperti restorannya yang mengesankan dan kebun binatang kelas dunia.
Semangat inilah dan Cali mengembangkan infrastruktur pariwisata yang menginspirasi banyak pengusaha lokal — seperti Hector David Garcia, penerjemah saya untuk hari itu — untuk menemukan cara-cara baru untuk menarik pengunjung. Ayah lajang menghabiskan hari-harinya dengan mengendarai taksi, mengajar sejarah dan menjalankan perusahaan wisata di kota Buga di dekatnya, tempat ia menyimpan sebuah apartemen. Namun hari ini, dia dengan senang hati menunjukkan kepada saya yang terbaik yang ditawarkan Cali.
Kota ini telah dikenal sebagai ibukota salsa sejak DJ pertama kali menciptakan nama musik pada 1980-an. Kota Kolombia barat daya berpenduduk 2, 5 juta jiwa ini memiliki hampir 100 sekolah menari salsa di wilayah metropolitannya yang lebih luas, serta ratusan lembaga tidak resmi. "Ini mungkin satu-satunya bagian dunia di mana salsa dibangun ke dalam budaya, " kata Luz Ayde Moncayo Giraldo, instruktur dan sutradara pemenang penghargaan Sondeluz Dance Academy, yang mengajar anak-anak semuda 3 tahun. Mantan insinyur sistem, yang berusia 43 tahun ini memiliki murid yang datang kepadanya dari tempat yang jauh seperti Jerman dan Australia. Beri dia sepuluh jam selama satu minggu, dan dia menjamin Anda akan belajar salsa. "Kamu tidak akan menjadi juara dunia, " katanya, "tapi kamu akan bisa bertahan di klub."
Meskipun berafiliasi kuat dengan budaya lokal, tarian salsa tidak menjadi gaya hidup di sini sampai akhir 60-an, ketika Kolombia yang telah melakukan perjalanan ke New York City pulang ke rumah dengan piringan hitam musisi jazz salsa Willie Colón dan Héctor Lavoe. "Orang-orang menyukai apa yang mereka dengar tetapi tidak bisa berdansa dengannya, " kata Garcia, seorang Kolombia berusia 28 tahun yang tumbuh dengan salsa. “Jadi mereka beradaptasi.” Perpaduan antara gerakan putra Kuba dan rumba Afro-Kuba yang dipengaruhi oleh Cumbia, tarian nasional Kolombia, salsa gaya Cali dikenal dengan gerak kaki diagonal yang cepat dan tubuh bagian atas masih. Ketika mereka tidak mempelajari langkah-langkahnya, Caleños mempraktikkannya di salah satu dari banyak klub malam kota di distrik Granada yang bersejarah — area restoran, bar, dan butik yang modis — dan di daerah terpencil Menga dan Juanchito. "Salsa ada dalam darah kita, " kata Garcia, tersenyum.
Hector David Garcia, penerjemah penulis, berdiri di depan Cristo Rey, patung Yesus Kristus setinggi 101 kaki. (Larry Luxner) 
Meskipun tidak sesibuk Bogota yang kosmopolitan atau seindah Medellin, kota terbesar ketiga di Kolombia adalah pusat ekonomi dan industri negara itu. (Larry Luxner) 
Terletak 3.290 kaki di atas permukaan laut di Lembah Cauca yang subur, kota ini mempertahankan suhu sepanjang tahun rata-rata di tahun 80-an yang rendah, menjadikannya suasana musim panas tanpa akhir. (Larry Luxner) 
Luz Ayde Moncayo Giraldo, instruktur dan sutradara pemenang penghargaan Sondeluz, mengajar anak-anak usia 3 tahun bagaimana cara salsa. (Larry Luxner) 
Esther Otero Llanos, 61, membuat macetas, atau pohon permen. (Larry Luxner) 
Meskipun asal-usul mereka tidak diketahui, macetas adalah spesialisasi Cali, biasanya diberikan kepada anak-anak di Fiesta de Maceta setiap musim panas. (Larry Luxner) Meskipun kota ini terletak hanya 63 mil dari Pasifik, kota ini dipisahkan dari pantai oleh Farallones de Cali — bagian dari pegunungan Andes selatan — yang mengisolasinya dari kelembaban pantai sambil menyediakan sumber air dan listrik melalui sungai dan sungai. Sungai Cauca mengalir di sepanjang sisi timur Cali, dan pusat kota duduk di hamparan agak kacau modern tinggi, hotel, pedagang kaki lima dan toko-toko. Cali juga memiliki banyak plaza, monumen (termasuk patung perunggu penakluk Spanyol Sebastián de Belalcázar) dan arsitektur yang menarik, namun hanya beberapa tempat wisata yang benar-benar harus dilihat. Salah satunya adalah Cristo Rey, patung beton Kristus setinggi 101 kaki berdiri di atas Cerro de Cristo Rey setinggi 4.724 kaki dengan tangan terentang, memimpin pusat kota. Lain adalah distrik bersejarah San Antonio.
Sebagai salah satu lingkungan yang paling memikat di Cali, San Antonio adalah sebuah komunitas di tepi jalan yang sempit dengan jalan-jalan sempit dan rumah-rumah kolonial tua — banyak yang dicat dengan warna kuning mustard atau tomat merah — yang diatapi dengan atap runcing dari atap genting. Tidak seperti kebanyakan pusat kota, tempat ini terasa sebagian besar hunian tetapi merupakan rumah bagi beberapa wisma terbaik di kota ini, serta kafe-kafe yang nyaman yang sempurna untuk berlama-lama menikmati empanada dan cangkir kopi Kolombia. Saya datang ke San Antonio untuk mengunjungi rumah masa kecil Esther Otero Llanos, 61, yang menghabiskan sore hari di sini bersama sepuluh saudara lelaki dan perempuannya membuat maketas, atau pohon permen. Meskipun asal-usul mereka tidak diketahui, macetas adalah spesialisasi Cali, biasanya diberikan kepada anak-anak di Fiesta de Maceta setiap musim panas. Ibu Llanos, Sixta de Otero, menghabiskan lebih dari 50 tahun memproduksi dan menjual gula-gula — yang terbuat dari massa gula putih ( alfeñique ) dan dibuat menjadi bentuk-bentuk seperti badut, burung, dan ikan — dan meneruskan keterampilannya kepada anak-anaknya. Llanos sekarang duduk dengan beberapa saudara kandungnya di meja oval besar, menghias masing-masing batang gula-gula yang keras dengan permen dan pita warna-warni dan kemudian menempatkannya ke dalam lubang-lubang kecil di cabang kayu sepanjang satu kaki, yang berfungsi sebagai "batang pohon" masing-masing. ”
Mereka menambahkan kincir kertas, bendera dan ornamen kupu-kupu, dan kemudian menjual macetas di pasar lokal dengan harga sekitar 15.000 peso, atau $ 8, 50 per pohon.
Jika salsa mengalir melalui nadi Caleños, maka gula adalah jantung yang berdetak. Belalcázar pertama kali memperkenalkan tebu ke Lembah Cauca pada abad ke-16, dan pada 1940-an ada 22 pabrik gula di daerah tersebut. Saat ini wilayah tersebut merupakan rumah bagi 78 persen dari 200.000 hektar tebu di negara itu, dan pabriknya yang terkonsolidasi berkontribusi besar terhadap kapasitas penggilingan keseluruhan negara itu sebesar 76.000 ton tebu per hari. Sekitar satu jam di luar kota di kotamadya Santa Elena adalah Hacienda Piedechinche, sebuah museum yang menampilkan peralatan yang digunakan dalam industri tebu sejak 1715. Segala sesuatu mulai dari pabrik yang belum sempurna hingga roda air dipajang di sepanjang jalan setapak terbuka, yang berkelok-kelok melalui ekspansif kebun helikonia, telapak tangan dan anggrek. Cali juga dikenal karena banyaknya manisan lezat, termasuk manjar blanco, puding susu kental berwarna karamel yang mirip dengan dulce de leche, dan guarapo, jus murni dari tebu mentah.
Dalam perjalanan kembali ke hotel kami untuk bersiap-siap untuk pelajaran salsa malam bersama Moncayo, Garcia membeli sekantong chontaduros, makanan pokok Cali lainnya, dari penjual jalanan terdekat. "Cobalah, " tegasnya, menyerahkan satu buah kuning kecil padaku. Terlepas dari baunya yang menyengat, aku menggigit dagingnya yang lembek dan langsung dikejutkan oleh rasa bertepung, di suatu tempat antara kenari kacang dan kesedihan dari ubi asap. Keduanya tak terduga dan sepenuhnya memuaskan. Sama seperti Cali itu sendiri.
