Sejak awal sejarah, masyarakat manusia menganggap status suci sebagai tempat tertentu. Daerah-daerah seperti tanah pemakaman leluhur, kuil dan halaman gereja telah diberi perlindungan melalui tabu dan kepercayaan agama. Karena banyak dari tempat-tempat ini telah dikelola dengan hati-hati selama bertahun-tahun, efek samping yang menarik telah terjadi — situs-situs tersebut sering mempertahankan lebih banyak kondisi alaminya daripada daerah sekitarnya yang digunakan untuk pertanian atau tempat tinggal manusia. Akibatnya, mereka sering disebut "situs alam suci".
Saat ini, karena banyak habitat alami lainnya telah terdegradasi, para peneliti di seluruh dunia semakin tertarik dengan peran situs-situs ini dalam konservasi keanekaragaman hayati. Sebagian besar sistem kepercayaan dunia, termasuk agama Kristen, memberi tempat status sakral. Di Eropa Mediterania, misalnya, halaman-halaman gereja — dengan pohon-pohon purba yang terkait — telah menjadi situs alam suci yang penting.
Salah satu contoh terbaik adalah di wilayah pegunungan Epirus di barat laut Yunani. Di kotamadya Zagori dan Konitsa hampir setiap desa memiliki satu atau lebih hutan keramat. Tempat-tempat ini telah dilindungi melalui sistem kepercayaan agama selama ratusan tahun.
Kebun-kebun tersebut adalah hutan lindung yang terletak menanjak dari desa, atau kelompok pohon dewasa di sekitar gereja, monumen, atau karya seni keagamaan lainnya. Kegiatan-kegiatan seperti pemotongan pohon atau penggembalaan ternak telah dilarang atau diatur secara ketat di tempat-tempat ini (dan tidak mematuhi larangan ini kadang-kadang menyebabkan pengucilan).
**********
Kami baru-baru ini mempelajari situs-situs suci suci Yunani ini sebagai bagian dari proyek SAGE (SAcred Groves of Epirus) kami. Tim kami ingin mencari tahu, menggunakan pendekatan penelitian yang ketat, apakah situs-situs ini lebih beragam hayati daripada kawasan hutan lainnya, dan, jika demikian, pelajaran apa yang bisa dipelajari pelestari lingkungan dari hal ini.
Untuk melakukan hal ini, kelompok internasional dan multidisiplin kami baru-baru ini menyelesaikan penyelidikan sistematis yang direplikasi pertama di dunia mengenai klaim bahwa kawasan yang dilestarikan sebagai situs alami keramat lebih beraneka ragam untuk berbagai jenis tanaman dan hewan.
Untuk penelitian kami yang baru-baru ini diterbitkan, kami memilih delapan SNS di Epirus yang mencakup berbagai kondisi lingkungan. Masing-masing sangat cocok dengan hutan “kontrol” non-sakral di dekatnya yang telah dikelola secara konvensional — terkadang melalui regenerasi alami. Kami kemudian melakukan inventarisasi terperinci di setiap lokasi, dari delapan kelompok organisme yang berbeda. Ini berkisar dari jamur dan lumut, melalui tanaman herba dan kayu sampai nematoda, serangga, kelelawar dan burung penggerek.
Kami menemukan bahwa situs alam suci memang memiliki keunggulan keanekaragaman hayati yang kecil tapi persisten. Ini diungkapkan dalam sejumlah cara, yang paling jelas melalui keberadaan komunitas spesies yang lebih berbeda di antara kebun suci daripada di lokasi kontrol (fenomena ini dikenal sebagai keanekaragaman beta).
Kelompok dengan keanekaragaman hayati yang paling tinggi di situs alam suci daripada di situs kontrol adalah jamur. Ini sering tumbuh di kayu mati atau pohon tua, yang biasanya dihilangkan di hutan yang dikelola secara konvensional. Dari spesies burung passerine (kelompok yang mencakup banyak burung penyanyi) yang ditetapkan memiliki kepentingan konservasi khusus di tingkat Eropa, kami menemukan dua kali lebih banyak spesies yang ada di situs alam suci dibandingkan di lokasi kontrol.
Karena situs keramat ini sering sangat kecil, sering dikatakan bahwa manfaat konservasi mereka kecil. Tetapi kami menemukan bahwa pengaruh ukuran relatif lemah — bahkan situs keramat yang kecil dapat memainkan peran penting dalam konservasi keanekaragaman hayati.
**********
Tapi situs suci Epirus sekarang dalam bahaya. Peraturan yang menghubungkan kepercayaan dan konservasi yang pernah melindungi situs-situs tersebut menjadi sulit untuk ditegakkan, karena perubahan populasi dan penggunaan lahan. Nilai hutan yang melindungi dari tanah longsor dan banjir tidak lagi diakui.
Nilai situs-situs alami yang sakral tidak hanya pada tanah yang keramat itu sendiri, tempat-tempat ini dapat bertindak sebagai nukleus, di mana keanekaragaman hayati dapat berkembang. Di Epirus, hutan telah beregenerasi di sekitar banyak situs yang kami pelajari selama 70 tahun terakhir — meskipun manusia bertani di tanah itu. Perlu dicatat bahwa ini dapat meningkatkan risiko seperti kebakaran, karena hutan Mediterania muda yang lebat sangat mudah terbakar.
Jelas bahwa situs-situs yang sudah dilestarikan dengan baik memiliki kepentingan lingkungan yang besar di seluruh dunia. Jadi langkah selanjutnya adalah menghubungkan situs-situs ini ke dalam skema konservasi konvensional. Tetapi sangat penting bahwa strategi semacam itu sangat selaras dengan status budaya situs alam yang sakral. Komunitas lokal sering sangat termotivasi untuk mempertahankan situs suci mereka dan sistem kepercayaan yang terkait tetapi tidak memiliki sumber daya untuk melakukannya. Pendekatan kolaboratif sepenuhnya antara profesional konservasi dan masyarakat lokal dapat menawarkan solusi yang melindungi nilai keanekaragaman hayati dan budaya setempat.
Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation.
John Healey, Profesor Ilmu Hutan, Universitas Bangor
John Halley, Profesor Ekologi, Universitas Ioannina
Kalliopi Stara, Peneliti Pascadoktoral, Universitas Ioannina
