Saat mengajar lokakarya tari Afrika dengan program "In Motion" di Museum Nasional Seni Afrika, Kamis lalu, Sylvia Soumah melihat wajah yang enggan di tengah kerumunan. Alih-alih mendorong gadis itu secara verbal, dia berbaris untuk menawarkan pelukan. Bukan pelukan sopan, pendiam, tapi pelukan seluruh tubuh.
Setelah itu, seluruh sikap gadis itu berubah. "Ini benar-benar tentang menunjukkan cinta seseorang, dan semua orang membutuhkan itu, " kata Soumah.
Dia mulai menari Afrika karena apa yang dia sebut alasan gila tapi benar: putranya. Pada tahun 1990, beberapa tahun setelah kelahirannya, dia kembali ke kelas tari modernnya, tetapi dia harus membawa putranya. Suara-suara gelisah bayi itu mengganggu fokus tenang yang dibutuhkan tarian modern. Setelah kelas, drummer mendekatinya dan berkata dia harus beralih ke kelas Afrika dan membawa putranya karena di sana, drumnya sangat keras sehingga jika dia membuat suara, tidak ada yang akan mendengarnya. "Begitulah, " katanya. "Dia dua, lalu, dan dia 20 sekarang."
Penerimaannya ke dalam kelas dansa Afrika mewujudkan apa yang paling disukai Soumah tentang tarian Afrika: rasa kebersamaan. "Benar-benar fokus pada teknik dan orang-orang yang telah menciptakan teknik ini, tetapi dengan Afrika ini tentang komunitas, " katanya. "Ini spiritual, ini tentang keluarga dan ini tentang budaya. Balet modern adalah bentuk tarian. Tapi tarian Afrika adalah bentuk tarian dan budaya. Itu adalah cara hidup."
Soumah mentransfer sikap lebih dari sekadar menari ke program pendidikannya. Selama lokakarya Museum Seni Afrika, ia memperkenalkan tarian pacaran dan menggunakannya sebagai kesempatan untuk berbicara tentang berkencan dengan anak-anak. "Jika kamu benar-benar menyukai seorang gadis, " katanya kepada anak-anak, "kamu akan memperkenalkannya kepada keluargamu."
Pada tahun 2006, Jaringan Pertunjukan Nasional dan Dance Place di Washington, DC, menugaskan Soumah untuk membuat karya. Destiny, yang menghabiskan waktu dua jam, mengikuti kehidupannya sejak kecil di proyek-proyek Cincinnati, untuk perjalanan pertamanya ke Afrika pada tahun 1994, hingga pendirian perusahaan tari-nya, Coyaba, pada tahun 1997, dan bahkan hingga kelahiran anak-anaknya —Dia melahirkan di atas panggung. Hanya dalam dua minggu, dia menuju ke Texas untuk bekerja dengan anak-anak untuk memasukkan mereka ke dalam karya.
Untuk melihat Soumah dan tarian perusahaannya, periksa salah satu bengkelnya besok atau Kamis di musuem Seni Afrika.
