Ketika saya mengepak kotak makan siang di pagi hari, termos teh dan apa pun yang saya putuskan untuk makan siang selalu ditemani oleh pisang. Kekuatan kebiasaan — sudah menjadi pilihan makanan ringan yang biasa saya pilih sejak ibu saya mengepak makan siang untuk saya bawa ke sekolah. Dan itu buah yang cukup populer. Amerika Serikat (per 2005) mengonsumsi sekitar 15 persen dari 80 juta ton pisang yang diproduksi secara global per tahun. Tetapi pisang Cavendish kuning yang kita lihat di toko kelontong adalah hasil dari domestikasi selama ribuan tahun — dan sebuah penelitian baru mengambil pendekatan multidisiplin untuk mencari tahu kapan dan di mana pisang liar dijinakkan.
Pertama, sejarah silsilah yang cepat: Salah satu nenek moyang buah liar adalah Musa acuminata, tanaman kurus dengan polong kecil seperti okra yang dibiakkan untuk menghasilkan buah tanpa biji. Pada satu titik, ini disilangkan dengan Musa balbisiana yang tampak lebih sehat untuk membuat pisang raja, dan dari pisang raja varietas pisang modern kita berasal. (Dan ya, ada lebih dari sekadar varietas supermarket.) Serbuk sari pisang dan jejak batang serta jenis fosil lainnya muncul dalam catatan arkeologis, dan sepertinya Musa acuminata telah dibudidayakan setidaknya sejak 6.500 tahun yang lalu; bukti tertua berasal dari Papua. Studi ini melacak penyebaran pisang di seluruh dunia dengan melihat sejarah linguistik, bekerja pada premis bahwa tanaman yang dibudidayakan membawa namanya ke mana pun ia pergi, dan jika tanaman itu berhasil dalam budaya baru, nama tanaman dipertahankan. Melawan klise orang Eskimo yang memiliki 100 kata untuk salju (atau bagaimanapun legenda urban itu berlaku), Melanesia memiliki lebih dari 1.000 istilah untuk berbagai varietas pisang. Menggabungkan studi arkeologi, silsilah dan linguistik, mereka melacak berbagai hibridisasi dan menyimpulkan bahwa pisang diperkenalkan ke Afrika setidaknya 2.500 tahun yang lalu.
Tapi ternyata, Cavendish yang kita pegang sangat dekat dan kita perlu melakukan sedikit lebih banyak evolusi jika ingin bertahan. Pada tingkat genetik, pisang supermarket kami tidak memiliki keanekaragaman, yang berarti pisang sangat rentan terhadap penyakit, seperti black sigatoka, penyakit jamur yang terbukti tahan terhadap fungisida. Hama-hama semacam itu membuat varietas pisang ini berisiko — dengan beberapa ilmuwan mengatakan bahwa pisang itu sedang menuju kepunahan. Beberapa budidaya kreatif mungkin diperlukan. Calon varietas pisang supermarket baru adalah Yangambi Km5, yang merupakan tanaman asli Republik Demokratik Kongo. Tanaman yang subur dan sangat tahan terhadap penyakit, satu-satunya sifat yang membuatnya tidak cocok untuk pengiriman adalah kulitnya yang tipis.
