Pada bulan November 1954, seorang peneliti bernama Eva Reichmann mengeluarkan permohonan penuh semangat kepada para penyintas Holocaust yang telah memulai hidup baru di Inggris: menemuinya dengan kisah-kisah perang, surat, buku harian, foto, dokumen — apa pun yang berkaitan dengan kengerian yang mereka miliki menderita di bawah rezim Nazi — sehingga pengalaman mereka dapat dicatat, didaftar dan dilindungi.
"Dalam keadaan apa pun bahan ini, baik tertulis maupun tidak tertulis, dapat hilang, " tulisnya dalam ajakan bertindaknya, yang diterbitkan oleh Asosiasi Pengungsi Yahudi di Inggris. "Aku harus dilestarikan untuk sejarawan masa depan."
Pada tahap awal setelah perang ini, Reichmann, seorang sejarawan dan sosiolog Yahudi yang melarikan diri dari Jerman ke Inggris pada tahun 1939, sudah mengantisipasi suatu hari ketika saksi mata tentang sejarah Holocaust akan hilang — suatu timeline yang semakin dekat hari ini. Maka ia memulai proyek ambisius untuk mengumpulkan kesaksian para pengungsi dan orang-orang yang selamat di Eropa.
Dia melakukan pekerjaannya dalam kapasitasnya sebagai direktur penelitian untuk Perpustakaan Wiener di London, yang didirikan pada tahun 1933 dengan tujuan mengumpulkan informasi tentang penganiayaan Nazi. Saat ini, lembaga ini telah menjadi salah satu arsip Holocaust terbesar di dunia. Untuk pameran baru yang diluncurkan minggu ini, perpustakaan itu menyoroti upaya Reichmann dan para peneliti Holocaust awal lainnya — para perintis yang mulai membuat catatan yang dapat diandalkan dari salah satu bab paling gelap dalam sejarah.
Eva Reichmann tahun 1950-an, yang meluncurkan salah satu proyek paling awal untuk mengumpulkan kesaksian saksi mata tentang Holocaust. (Koleksi Perpustakaan Wiener) Kejahatan yang Terungkap: Generasi Pertama Holocaust Para peneliti menceritakan kisah beragam kelompok pria dan wanita yang, dalam banyak kasus, telah mengalami penganiayaan Nazi yang akan mereka dokumentasikan. Alfred Wiener, pendiri dan senama perpustakaan itu, adalah seorang Yahudi Jerman yang terpaksa mengungsi ke Amsterdam, dan kemudian ke Inggris, dalam menghadapi meningkatnya anti-Semitisme. Awalnya, Wiener telah merasakan bahaya gerakan fasis Jerman yang sedang naik daun dan mulai mengumpulkan arsip informasi tentang Nazi, yang dibawanya ke Inggris. Di antara artefak yang dipajang di pameran adalah pamflet 1919 di mana Wiener memperingatkan sesama Orang Yahudi tentang kemungkinan serangan yang diatur terhadap komunitas mereka.
Kurator Barbara Warnock mengatakan kepada Smithsonian.com bahwa pameran ini adalah proyek alami untuk dilaksanakan, mengingat akar perpustakaan di bidang penelitian Holocaust awal. Dengan mengambil koleksi lebih dari 1 juta objek di lembaga ini, acara ini menyoroti kegigihan, tekad, dan keberanian para dokumenter Holocaust yang paling awal — beberapa di antaranya mengumpulkan bukti di ghetto dan kamp konsentrasi, membahayakan hidup mereka sendiri dalam proses tersebut.
Filip Müller, misalnya, diam-diam mengumpulkan informasi tentang Auschwitz-Birkenau ketika ia menjadi anggota sonderkommando, para tahanan Yahudi yang dipaksa bekerja di kamar gas dan krematorium. Müller mengumpulkan daftar komandan Auschwitz SS, dan bahkan melepaskan label dari kaleng Zyklon B — pestisida berbasis sianida yang digunakan di kamar gas untuk membunuh orang — dan memberikannya kepada dua tahanan yang akhirnya dapat melarikan diri dari kamp dengan bukti. Müller tahu dia mempertaruhkan nyawanya untuk menghilangkan informasi semacam itu; dia telah melihat sendiri bagaimana pembangkangan dihukum. Dalam dokumen tahun 1957 yang ditampilkan dalam pameran, ia bersaksi bahwa seorang pengawas krematorium, yang dia identifikasi hanya sebagai "Kaminsky, " telah dieksekusi karena "dengan sengaja melindungi kegiatan-kegiatan perlawanan ilegal."
Filip Müller, yang mengumpulkan bukti kejahatan yang dilakukan di Auschwitz dan membantu menyelundupkan mereka untuk mencoba dan memperingatkan dunia, difoto setelah perang. (Koleksi Perpustakaan Wiener) Pameran ini juga mencakup Notes edisi bahasa Inggris yang diterbitkan secara anumerta dari Warsawa Ghetto, sebuah akun oleh aktivis dan sejarawan Emanuel Ringelblum, yang mengatur proyek arsip klandestin di dalam tembok ghetto. Beroperasi dengan nama Oneg Shabbat, para kontributor menulis tentang pengalaman pribadi mereka tentang kehidupan sehari-hari di ghetto, melakukan wawancara dengan tetangga mereka dan mengumpulkan banyak dokumen — mulai dari foto, pembungkus permen, hingga poster yang menyerukan perlawanan. Ketika ratusan ribu orang Yahudi dideportasi dari ghetto ke kamp kematian Treblinka, para arsiparis rahasia menjejalkan barang-barang mereka ke dalam kaleng-kaleng susu dan kotak-kotak logam dan menguburkan mereka, berharap suatu hari nanti mereka akan ditemukan.
Ringelblum akhirnya ditembak mati oleh Nazi. Seorang wanita Galicia bernama Rachel Auerbach, yang melarikan diri dari ghetto dan bersembunyi, termasuk di antara beberapa anggota Oneg Shabbat yang selamat dari Holocaust. Dia membantu mengambil bagian arsip setelah perang berakhir dan, setelah kunjungan ke Treblinka pada tahun 1945, menulis sebuah buku komprehensif tentang kamp pemusnahan. Edisi pertama asli, salinan bahasa Yiddish dari teks itu, In the Fields of Treblinka, juga dipajang di acara itu.
Edisi pertama "Oyf di Felder fun Treblinke" ("Di Bidang Treblinka") oleh Rachel Auerbach, 1947 (Koleksi Perpustakaan Wiener) Setelah pertempuran berakhir, dan orang-orang yang selamat dari genosida telah dibebaskan, gerakan untuk mengumpulkan bukti didorong oleh kebutuhan mendesak lainnya. Pengadilan kejahatan perang sedang berlangsung, dan para peneliti seperti Auerbach membantu upaya Sekutu untuk mempersiapkan penuntutan terhadap para Nazi terkemuka. Kemudian, tentu saja, ada masalah melacak jutaan pengungsi dan orang mati.
"Itu adalah situasi yang sangat kacau, " kata Warnock. "[Ada] upaya besar untuk memusatkan dan mengumpulkan semua dokumen yang dikumpulkan oleh pasukan pendudukan: setiap catatan kamp kematian, semua catatan transportasi, dan dokumentasi Nazi lainnya yang jatuh ke tangan Sekutu."
Tetapi bagi para peneliti seperti Eva Reichmann, dorongan utama untuk mengumpulkan bukti adalah mengumpulkan “narasi hebat” dari Holocaust, yang akan bertahan selama beberapa generasi mendatang. Dalam ajakan bertindaknya tahun 1954, yang dipajang di pameran, ia menulis bahwa membawa penjahat perang ke pengadilan adalah "motif terlemah yang mendorong seruan kami untuk pelestarian pengalaman kolektif kami." Lebih penting lagi, dia menjelaskan, adalah "harapan abadi bahwa ingatan orang mati kita harus diabadikan dalam catatan yang bermartabat."
Penting bagi misi Reichmann adalah mengumpulkan kesaksian Holocaust dari sudut pandang berbagai orang yang terkena dampaknya. Lembar penutup salah satu akun yang dia kumpulkan dapat dilihat di pameran; dokumen itu menampilkan seorang tentara Nazi yang menggambarkan pengalamannya di garis depan — dan bagaimana ia mengetahui kengerian yang terjadi di Auschwitz ketika ia sedang berperang.
Para penulis sejarah awal Holocaust lainnya juga tertarik untuk menyatukan catatan komprehensif berdasarkan catatan saksi mata. Dengan melakukan hal itu, kata Warnock, mereka memisahkan diri dari para sejarawan akademis paling awal dari Perang Dunia Kedua, yang memperlakukan Holocaust sebagai bab dalam narasi yang lebih luas dari rezim Nazi, daripada subjek dalam dirinya sendiri. Dia memperkirakan bahwa dibutuhkan hingga akhir 1960-an paling awal, dan mungkin bahkan ke 1980-an, untuk perubahan yang lebih besar dalam pembingkaian Holocaust terjadi di dunia akademis. "Sampai beberapa tahun terakhir, kesaksian awal agak dilupakan, dan itu bukan fokus utama pekerjaan para sejarawan, " katanya.
Sebaliknya, para sarjana dewasa ini sangat tertarik pada kesaksian masing-masing saksi dan korban Holocaust. Dan berkat pandangan jauh ke depan dari para peneliti yang diprofilkan dalam pameran ini, para sejarawan kontemporer memiliki akses ke banyak kisah berharga langsung dari kekejaman, yang dikumpulkan dengan susah payah bertahun-tahun yang lalu.
"Kita semua menjadi saksi, " tulis Reichmann dalam seruannya kepada para penyintas untuk berbagi kisah mereka dengan Perpustakaan Wiener. Memahami betapa pentingnya pekerjaan seperti itu bagi generasi mendatang, ia menambahkan, "Kita semua memiliki kewajiban untuk memenuhi masa lalu kita."
