Bagi kebanyakan orang, melihat lintah yang menempel di beberapa bagian tubuh bukanlah penemuan yang disambut baik. Tetapi bagi Thomas Gilbert, seorang peneliti di Natural History Museum of Denmark, menemukan invertebrata penghisap darah yang melekat pada pergelangan kaki adalah apa yang ia inginkan. Gilbert dan koleganya Mads Bertelsen dari Kebun Binatang Kopenhagen menyurvei hutan terpencil untuk makhluk langka dengan mengurutkan DNA yang ditemukan dalam tubuh lintah, lapor Ed Yong untuk Atlantik .
Ketika spesies di seluruh dunia menurun dengan cepat berkat berbagai faktor termasuk perubahan iklim, para ilmuwan tertarik untuk menemukan dengan tepat siapa yang tinggal di mana sehingga mereka dapat membantu memahami dan mungkin melestarikan keanekaragaman hayati dunia. Namun di beberapa daerah - hutan terpencil, Arktik yang dingin - sulit untuk mendapatkan perhitungan yang akurat.
Bertelsen, Gilbert, dan tim mereka menyadari bahwa DNA dari kambing dapat bertahan hidup dalam tubuh lintah setidaknya selama empat bulan setelah makan vampir. Dan dalam banyak kasus, mengumpulkan lintah dari daerah terpencil adalah tugas yang jauh lebih mudah daripada menemukan hewan yang sulit ditangkap. Yang harus peneliti lakukan adalah menawarkan diri mereka sebagai umpan. Dengan menggunakan metode yang tidak lazim ini, tim telah mensurvei wilayah Central Annamite di Vietnam. Yong menulis:
Dari hanya 25 lintah, tim menemukan DNA dari enam mamalia, termasuk babi, sapi, musang bergigi kecil, dan bangkai kambing yang terancam. Mereka juga menemukan DNA dari kelinci bergaris Annamite, yang ditemukan pada 1999 dan (pada saat itu) tidak pernah terlihat dalam lebih dari 2.000 jam rekaman jebakan kamera. Dan mereka bahkan mendeteksi DNA dari Truong Son muntjac, seekor rusa kecil yang ditemukan pada tahun 1997 dan belum pernah terlihat secara daging. "Itu menunjukkan bahwa hewan-hewan ini tidak langka seperti yang kita pikirkan atau bahwa lintah sangat pandai menemukan mereka, " kata Gilbert.
Karena para peneliti perlu membandingkan DNA dalam lintah dengan sampel DNA yang diketahui, analisisnya masih rentan terhadap kesenjangan dalam database genom. Lihatlah kisah Yong untuk mengetahui mengapa mereka mendapatkan hasil untuk anjing laut berjanggut di hutan Vietnam.
Sekarang tim tersebut bekerja dengan para pejabat di Provinsi Yunnan di Vietnam dengan harapan mereka dapat menemukan saola antelope langka dan terancam punah. Karya ini tidak hanya akan berkontribusi pada pengetahuan yang lebih baik tentang keadaan hewan di dunia, tetapi juga mengangkat lintah dari parasit kotor menjadi tendangan samping di bidang ilmu pengetahuan. Sayangnya, lintah dikorbankan - dalam blender - untuk berkontribusi.
