Empat puluh tahun yang lalu, karyawan National Archives and Records Service mengalami hal yang telah mereka upayakan selama beberapa dekade untuk dicegah: beberapa film berbasis nitrat yang sangat mudah terbakar yang diadakan di kompleks federal di Suitland, Maryland, terbakar, akhirnya api menghancurkan 12, 6 juta kaki cuplikan berita sejarah dan disensor yang telah disumbangkan oleh Universal Pictures.
Kebakaran terjadi sekitar jam makan siang pada 7 Desember 1978 di lemari besi film, ketika Andrew Smith, seorang analis catatan untuk Arsip Nasional dan Administrasi Arsip, menceritakan bulan ini untuk blog Unwritten Record.
Struktur, yang disebut bangunan A, B, dan C, telah dibuat secara khusus untuk menyimpan film rawan kebakaran pada tahun 1945. Ketika Universal setuju untuk menyumbangkan perpustakaannya — campuran cuplikan nitrat dan asetat yang mencakup 1929 hingga 1967 — ke Arsip Nasional pada tahun 1970, peningkatan lainnya, termasuk sistem sprinkler berkecepatan tinggi, ditambahkan ke brankas.
Semua tampak baik-baik saja sampai kebakaran sebelumnya terjadi di Gedung A pada tahun 1977, yang menghancurkan 800.000 kaki rekaman berita March of Time . Setelah kebakaran, Arsip Nasional memutuskan untuk memperbarui sistem suhu dan kelembaban di semua bangunan sebagai tindakan pencegahan. Selama bekerja, kontraktor, bertugas memperbaiki AC dan meningkatkan isolasi di Gedung A, mematikan sepertiga dari kepala sprinklernya.
Menurut sebuah laporan pemerintah, dicurigai bahwa kebakaran mulai terjadi ketika salah satu alat listrik dari kontraktor menyala. Namun, kontraktor dan pemadam kebakaran menyalahkan sistem pendingin udara lama yang dilaporkan rendah di Freon beberapa bulan sebelumnya. Mereka mengklaim pendingin udara yang tidak berfungsi di dalam kubah Gedung A memungkinkan suhu dan kelembaban mencapai tingkat berbahaya, memicu kebakaran.
Apapun masalahnya, alat penyiram cacat tidak membantu. Dan ketika petugas pemadam kebakaran bergerak melintasi gedung, mencari siapa saja yang terperangkap di dalam, mereka membuka pintu tahan api, memungkinkan nyala api menyebar.
Api menghancurkan sebagian besar volume 14 hingga 17, yang mencakup tahun 1941 hingga 1945. Meskipun kehilangan, catatan tertulis dan skrip dari surat kabar masih bertahan. Sisa koleksi newsreel, yang terdiri dari sekitar 15.000 gulungan, juga digandakan dalam proyek pelestarian besar-besaran yang selesai pada 2010. Bangunan-bangunan itu sendiri dihancurkan pada awal 2000-an.
Sementara kecelakaan dan salah urus mungkin berkontribusi pada insiden itu, kecelakaan itu jauh dari insiden terisolasi ketika datang ke film nitrat. Faktanya, seperti yang dijelaskan Liz Logan di Hyperallergic, sangat mengejutkan ada film nitrat yang ada saat ini. Film ini digunakan sejak kelahiran bioskop di akhir 1800-an hingga 1940-an ketika film asetat yang lebih aman muncul. Film nitrat adalah bentuk awal dari plastik, dan setelah dinyalakan, ia menghasilkan oksigen sendiri, yang membuatnya mudah terbakar.
Insiden kebakaran terkait nitrat yang tercatat pertama kali terjadi pada tahun 1896. Rumah-rumah film kadang-kadang terbakar karena penanganan film yang ceroboh, dan bahkan studio film tidak dapat menyimpan barang-barang dengan aman — RKO, Universal, dan Warner Brothers semuanya memiliki api yang mematikan kubah-kubah film . Institusi budaya lain juga mengalami kebakaran hebat dari film tersebut, termasuk Cinematheque Francaise, Dewan Film Nasional Kanada, George Eastman House, dan Museum of Modern Art. Karena itu, beberapa lemari besi dan lembaga sengaja membakar film nitrat mereka setelah mentransfer kontennya ke media lain. Tapi itu tidak berarti film nitrat telah sepenuhnya dikeluarkan dari sirkulasi. Beberapa masih dalam kondisi baik dan dapat digunakan dalam proyektor, bermunculan di tempat-tempat seperti Nitrate Picture Show di Eastman Museum.
Apakah menjaga barang-barang sepadan dengan risikonya? Penikmat percaya film ini cerah dan terperinci dengan cara yang tidak dimiliki media lain. Dennis Bartok, manajer Teater Mesir, yang memasang bilik proyeksi tahan api, dan telah memutar film nitrat termasuk Black Narcissus dan Casablanca selama Festival Film Klasik TCM, memberi tahu Beth Accomando di NPR bahwa stok film gaya lama benar-benar membuat perbedaan. . "Jadi, orang-orang akan membandingkannya dengan naskah yang diterangi atau semacamnya, " katanya. "Yang bisa saya katakan adalah menonton Black Narcissus benar-benar adalah pengalaman spiritual bagi orang-orang yang suka bioskop."
Dan barang-barang itu mungkin tidak (cukup) rapuh seperti yang diiklankan. Dalam sejarah lisan 2015, Paul Spehr, mantan asisten kepala Divisi Penyiaran Gambar Berekam dan Suara di Perpustakaan Kongres, mengatakan Perpustakaan tidak pernah memiliki api selama 37 tahun di sana. Ketika ditanya apa yang harus diketahui orang tentang film itu, dia berkata, "Yah, itu bertahan lebih lama, tetapi saya pikir orang-orang memahaminya sekarang. Sampai saat saya pensiun 20 tahun yang lalu, asumsinya adalah bahwa semua itu akan hilang pada tahun 2000. Dan itu tidak semua hilang, masih ada di sana, dan itu masih muncul. "
