Pada dini hari Valentine tahun lalu, sebuah tim yang terdiri dari enam wanita, semua sarjana teknik MIT, duduk kelelahan tetapi gembira. Meja mereka dipenuhi kawat warna-warni, menempelkan catatan, pembungkus makanan, potongan-potongan kertas, bentuk-bentuk yang dipotong dari karton. Ini bukan proyek kerajinan yang serba salah. Tim baru saja berkompetisi dalam hackathon MakeMIT — sebuah kompetisi di mana tim siswa menghabiskan waktu 15 jam untuk merancang, mengkode, membangun, menguji dan men-debug proyek ambisius.
Para wanita, yang bersaing di bawah nama tim 100% Antusiasme, telah berangkat untuk mengatasi tantangan besar: aksesibilitas untuk orang buta. Gagasan mereka: perangkat portabel yang tidak mahal yang dapat memindai teks dan mengubahnya menjadi huruf braille secara real time. Itu adalah sesuatu yang berpotensi mengubah kehidupan beberapa dari 1, 3 juta orang Amerika yang secara hukum buta.
Iterasi pertama ini kasar. Hampir seukuran tangan orang dewasa, mekanisme perangkat terjepit di antara dua panel plastik — kabel dan papan sirkuit terbuka. Enam pin muncul di bagian atas perangkat untuk menampilkan karakter braille tunggal (huruf, angka atau tanda baca). Itu dicitrakan setiap karakter teks menggunakan webcam komputer eksternal, bukan kamera internal seperti yang diharapkan tim, menjelaskan Chen "Bonnie" Wang, salah satu anggota tim yang saat ini adalah senior jurusan sains dan teknik material. Itu lambat dan tidak terlalu portabel. Tapi itu berhasil, menerjemahkan teks ke huruf braille. Tim 100% Antusiasme menang.
Di hackathon MakeMIT, tim awalnya membuat prototipe kasar dengan bingkai kardus sebelum 3D mencetak pin dan memotong laser panel akrilik. (Lemelson-MIT) 
Prototipe pertama yang mereka kembangkan di MakeMIT hackathon 2016 kasar, tetapi berhasil. (Lemelson-MIT) 
Tim awalnya menggunakan kamera eksternal untuk prototipe mereka (seperti yang ditunjukkan di sini), tetapi sejak itu mengembangkan sistem multi-kamera internal untuk produk. (Brian Smale, Microsoft) Kemenangan itu hanyalah awal dari pekerjaan mereka dengan perangkat, yang mereka juluki Tactile. Sekarang, banyak prototipe kemudian, tim telah menerima penghargaan lain. Tactile adalah salah satu dari sembilan pemenang untuk Hadiah Mahasiswa Lemelson-MIT tahun ini, yang merayakan terjemahan "gagasan menjadi penemuan yang meningkatkan dunia tempat kita hidup, " menurut situs web kontes. Penemuan pemenang — pesawat tak berawak listrik lipat, protein untuk melawan superbug, dan sistem desalinasi bertenaga surya untuk produksi air off-grid, untuk beberapa contoh — mengatasi berbagai masalah.
"Kami merasa sangat terhormat terpilih sebagai salah satu pemenang penghargaan, " kata Wang. Judul datang dengan hadiah $ 10.000 yang mereka harapkan untuk dimasukkan kembali ke dalam proyek untuk terus meningkatkan cara kerja perangkat.
Prototipe terbaru tim, tentang ukuran candy bar, dapat menampilkan enam karakter sekaligus (rata-rata kata bahasa Inggris kira-kira panjangnya lima karakter) dan memiliki kamera bawaan. Pengguna dapat meletakkannya di atas garis teks dan dengan menekan tombol, perangkat mengambil gambar. Pengenalan karakter optis kemudian mengambil alih, mengidentifikasi karakter pada halaman menggunakan Microsoft's Computer Vision API. Kemudian perangkat lunak tim menerjemahkan setiap karakter ke dalam huruf braille dan kemudian memicu sistem mekanik di dalam kotak untuk menaikkan dan menurunkan pin. Mereka telah mengajukan paten untuk integrasi sistem melalui program paten Microsoft #MakeWhatsNext, yang mendukung para penemu wanita.
"Saat ini kamera hanya mengambil gambar bidang pandangnya, " Chandani Doshi, salah satu anggota tim yang mengambil jurusan teknik elektro dan ilmu komputer, menjelaskan melalui email. “Kami bertujuan untuk membuat perangkat yang mirip dengan pemindai genggam yang memungkinkan pengguna untuk memindai seluruh halaman sekaligus.” Idenya adalah untuk membuatnya semudah mungkin untuk beroperasi, mencegah pengguna dari perlu melacak di mana mereka ada di halaman.
Team Tactile terdiri dari enam sarjana teknik senior MIT — Chen Wang, Chandani Doshi, Grace Li, Jessica Shi, Charlene Xia, dan Tania Yu — yang semuanya ingin membuat perbedaan di dunia. (Brian Smale, Microsoft) Meskipun ini bukan teks waktu-nyata pertama kali untuk perangkat braille, sebagian besar produk didasarkan pada teks digital, seperti ebooks atau pdf — dan harganya sangat mahal. Misalnya, HumanWare Brailliant dapat terhubung ke perangkat seluler dan komputer, memungkinkan pengguna untuk mengetik pada keyboard braille enam kunci dan membaca menggunakan tampilan satu baris 32 karakter. Harga untuk perangkat mulai lebih dari $ 2.500. Juga populer adalah apa yang dikenal sebagai pencatat braille. Ini seperti komputer mini, memungkinkan pengolah kata, penggunaan excel dan powerpoint, dan penelusuran internet. Tapi ini juga ritel dalam ribuan.
Dan banyak teks tidak tersedia dalam format elektronik — menu, brosur, kwitansi, kartu nama, handout kelas dan banyak lagi. Tactile akan mengangkat teks dari dokumen-dokumen yang tidak dapat diakses ini langsung dari halaman. Tim berharap pada akhirnya menjual perangkat dengan biaya maksimum $ 200.
Namun, salah satu dari banyak tantangan dalam pembangunan adalah mencari cara yang lebih baik untuk menaikkan dan menurunkan pin. Dalam perangkat serupa di pasaran, ini telah lama dilakukan dengan menggunakan piezoelektronika — metode mahal yang memanfaatkan sifat-sifat struktur kristal. Tim berharap untuk menggunakan mikrofluida (perbedaan dalam tekanan cair atau udara) atau elektromagnetisme (interaksi arus listrik dan medan magnet) untuk menggerakkan pin. Mereka sekarang menguji kedua sistem untuk mencari tahu mana yang paling murah, tetapi paling responsif dan menyusut untuk prototipe akhir mereka.
Pada akhirnya tim berharap bahwa produk akhir akan sedikit lebih kecil dari prototipe mereka saat ini dan menampilkan dua baris masing-masing 18 karakter. Mereka berharap bisa memasarkannya dalam waktu dua tahun.
“Ini membuka dunia, sungguh. Keterbatasan apa yang ada jika Anda memiliki perangkat yang akan menerjemahkan dokumen apa pun ke dalam huruf braille? ”Penasihat tim Paul Parravano, yang tunanetra sejak berusia tiga tahun, bertanya dalam video tentang perangkat tersebut. "Tiba-tiba perpustakaan itu terbuka."
Namun, pertanyaannya adalah berapa banyak orang yang akan menunggu dan siap membaca perpustakaan. Statistik yang sering dikutip adalah bahwa kurang dari 10 persen orang yang secara hukum buta sebenarnya dapat membaca braille. Banyak orang lebih suka menggunakan teknologi text-to-speech dan program berbasis audio lainnya, kata Marion Hersh, seorang peneliti yang berspesialisasi dalam teknologi bantu di University of Glasgow. Braille menantang untuk dipelajari dan diberi pilihan, katanya, banyak yang memilih audio atau bahkan perbesaran (jika penglihatan mereka terbatas).
Penting untuk dicatat, bagaimanapun, bahwa angka melek huruf braille didasarkan pada mode pengukuran yang ketinggalan jaman: persediaan buku braille dari American Printing House for the Blind, jelas Ike Presley, Manajer Proyek Nasional untuk American Foundation for the Blind. “Kami pasti ingin menahan kesalahpahaman bahwa braille sudah mati dan teknologi membuat braille keluar dari bisnis, ” katanya. "Jika ada, teknologi membuat braille lebih mudah diakses."
Tim telah menerima umpan balik pada setiap iterasi Tactile dari penasihat mereka Paul Parravano, yang tunanetra sejak ia berusia tiga tahun. (Lemelson-MIT) Para wanita dari tim Tactile sangat memahami statistik, tetapi percaya bahwa bagian dari masalah adalah kurangnya perangkat murah untuk membuat braille lebih tersedia. Pasar untuk perangkat semacam itu kecil, sehingga hanya sedikit perusahaan yang berani dengan ide-ide inovatif. "Kami tidak memiliki Microsoft atau Apple ... perusahaan teknologi yang membuat alat untuk orang yang buta atau tunanetra relatif kecil, " kata Presley.
Ini berarti lebih sedikit kompetisi, lebih sedikit inovasi dan harga lebih tinggi. “Ini benar-benar menaikkan biaya, yang membatasi akses ke braille bahkan lebih. Itu hanya siklus yang buruk, ”kata Wang.
"Apakah ini bisa mendorong orang yang belum tahu braille untuk menggunakannya itu terbuka untuk pertanyaan, " kata Hersh. Tetapi dia mencatat bahwa teknologi aksesibilitas baru apa pun yang menggabungkan biaya rendah dengan kemudahan penggunaan bisa sangat membantu di pasar.
Mempelajari huruf braille berarti melek huruf bagi komunitas tunanetra, kata Presley, yang membantu melatih penyedia layanan sehingga mereka dapat lebih efektif bekerja dengan para tunanetra. Sistem audio tidak memberikan pemahaman bahasa yang sama. "Auditori itu bagus ... tapi itu tidak memberi Anda melek huruf, " katanya. "Ketika Anda mendengarkan [teks dibaca keras-keras], Anda tidak tahu bagaimana mengeja kata-kata, Anda tidak melihat tata bahasa, Anda tidak melihat bagaimana teks diformat ... Tapi ketika Anda membacanya dalam huruf braille, kamu lakukan. "
Studi juga menunjukkan bahwa melek huruf braille meningkatkan kemungkinan dipekerjakan dan potensi pendapatan yang lebih tinggi secara keseluruhan untuk tunanetra dan tunanetra - sebuah kelompok yang secara historis menderita tingkat pengangguran yang tinggi.
Faktor-faktor ini hanya membuat tim Tactile lebih bertekad untuk terus bekerja pada produk mereka. Keenam insinyur akan lulus Juni ini. Tapi itu tidak akan memperlambat mereka. Tiga rencana untuk terus bekerja di Tactile, kata Wang, dan yang lainnya akan melanjutkan paruh waktu.
“Para wanita ini berada di jalur yang bagus, dan semuda mereka, jika mereka dapat mencurahkan 20 tahun ke depan karir mereka untuk hal ini, wow, ” kata Presley. "Tidak ada yang tahu apa yang mereka pikirkan."
