Robert Bigelow diayunkan ke belakang di kursi kantor yang ramping. Dia berada di ruangan gelap dengan langit-langit setinggi dua kali lipat, wajahnya diterangi oleh cahaya dari dua dinding monitor video, masing-masing dinding tiga layar lebar dan tiga layar tinggi. Ruang sunyi senyap ini adalah kontrol misi Bigelow. Kesepakatan nyata. Empat dari sembilan layar di dinding depan melacak dua pesawat ruang angkasa pertamanya saat mereka mengorbit Bumi — masing-masing lebih dari 300 mil, masing-masing bergerak 4, 7 mil per detik, cepat 16, 990 mil per jam. Kedua pesawat ruang angkasa itu tidak seperti apa pun yang diluncurkan sebelum mereka pergi ke orbit satu dekade yang lalu — atau sejak itu.
Untuk pergi dengan kontrol misinya, Bigelow memiliki jaringan stasiun pelacakan darat. Dia punya pabrik rapi dengan ruang untuk tiga jalur produksi, siap untuk memutar pesawat ruang angkasa.
Bigelow memiliki surai rambut perak menukik, wajah yang dikenakan oleh tujuh dekade hidup di gurun Nevada, dan obsesi diam-diam terpelihara dengan ruang. Bigelow memiliki ratusan juta dolar untuk dibelanjakan, dan dia punya teknologi yang sangat eksklusif sehingga stafnya membuat bagian-bagian aktif pabrik ditutup sehingga pengunjung tidak pergi dengan rahasia apa pun.
Dan pada hari Jumat, 8 April, Bigelow memiliki pesawat ruang angkasa jenis pertama di orbitnya, yang siap untuk dipasang di Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Robert Bigelow siap bagi Anda untuk hidup di luar angkasa.
Dia bahkan mendapat kecepatan rak: Ingin sepertiga dari stasiun ruang angkasa Bigelow selama sebulan? $ 30 juta, satu juta dolar sehari. Jika Anda menginginkan lebih dari sebulan, jika Anda menginginkan seluruh modul, ia dapat memberi Anda tawaran yang lebih baik. Bahkan, Bigelow tidak memiliki hanya satu hal. “Sekarang, ” katanya, “kami tidak memiliki pelanggan. Tidak ada Dan itu sangat membuat frustrasi. "
Bigelow selangkah lebih maju dari wirausahawan ruang angkasa yang jauh lebih tinggi, selangkah lebih maju dari Elon Musk dan SpaceX, dari Jeff Bezos dan Blue Origin, dari Boeing dan bahkan selangkah lebih maju dari NASA. Dia siap membuat tujuan luar angkasa — laboratorium? observatorium? pabrik? hub transit? resor? Kekurangannya adalah cara yang baik bagi orang untuk mencapai tujuan tersebut. Jadi dia menunggu. "Aku memang punya kesabaran, " katanya dengan tidak sabar. "Aku bisa bersabar secara substansial ketika aku perlu."
Ada banyak pembicaraan tentang bagaimana Musk atau Bezo akan segera merevolusi ruang, tetapi ada dua hal yang benar: Mereka hanya bekerja di bagian transportasi, dan teknologi mereka tidak akan secara fundamental mengubah cara kita pergi ke ruang angkasa. Itu hanya akan mengubah siapa yang kita bayar untuk perjalanan itu, berapa biayanya, dan — Bigelow benar-benar berharap — siapa yang sanggup pergi naik. Bigelow adalah taruhan yang lebih baik untuk memicu revolusi yang jauh lebih mendasar — mengubah cara kita hidup dan bekerja di ruang angkasa, yang mampu membentuk pos terdepan, apa yang ada ruang untuk dilakukan.
**********
Bigelow tahu dia ingin masuk ke bisnis eksplorasi ruang angkasa pada saat dia berusia 12 tahun. Meskipun ia tidak memiliki pelatihan ilmiah formal, dalam dekade terakhir ia telah dianugerahi sekitar sepuluh paten yang terkait dengan teknologi dirgantara. (Dan Winters) Bigelow adalah karakter yang mengejutkan untuk mengguncang dunia perjalanan ruang angkasa berusia setengah abad. Dia bukan insinyur atau ilmuwan. Dia lahir di Las Vegas pada tahun 1944, sekitar waktu kota itu membuka kasino pertamanya, dan dia tinggal di sana sejak saat itu. Dia memiliki kemandirian yang berotot yang membawa suasana perbatasan. Dia tampaknya lebih mungkin diperkenalkan sebagai sheriff di pedesaan Nevada daripada inovator aerospace.
Sebagai seorang pemuda, Bigelow mulai membangun kerajaan real estat yang berfokus pada penginapan jangka pendek untuk gelombang orang yang bergerak ke barat. Dia mendirikan rantai motel dengan masa inap yang murah yang disebut Budget Suites of America, dan dia memiliki ribuan unit apartemen di Nevada, Arizona, dan Texas. Bisnis real estatnya masih aktif, meskipun ia menjual 4.500 unit pada 2005, 2006 dan 2007, menguangkan sebagian besar portofolionya tepat sebelum kecelakaan, yang menghantam Nevada dengan sangat keras.
Kenapa dia keluar saat itu?
Ada sedikit senyum. “Orang-orang akan mengamuk mencoba untuk melempar uang kepada Anda dan membeli properti Anda. Itu merobek saya — saya hanya tidak tahan dengan ekspresi bingung di wajah mereka. Saya menjual kebaikan hati saya. ”
Bigelow suka tenggelam dalam detail bisnisnya. Dari atas kepalanya, ia tahu rata-rata waktu orang tinggal di 7.158 unit apartemen yang tersisa: "Satu tahun dan tiga bulan." Bangunan, fasilitas milik Bigelow. Pelanggan datang dan pergi.
Sekitar tahun 1999, Bigelow membaca sebuah artikel majalah tentang TransHab, sebuah wahana antariksa lunak yang telah didanai oleh Kongres, tampaknya karena kombinasi alasan anggaran dan politik. Bigelow telah mencari jalan ke bisnis luar angkasa. Dia melacak orang-orang di NASA yang telah bekerja di TransHab dan mulai mencari tahu bagaimana dia bisa melisensikan teknologi. “Saya pikir, Tuhan, ini adalah ide yang luar biasa, ” kenangnya. "Yang kita miliki sekarang adalah kaleng logam yang tidak lebih besar dari roket tempat mereka diluncurkan. Itu sangat kuno jika dibandingkan."
Pada saat dia melihat teknologinya, dia juga melihat bisnisnya: perpanjangan dari yang sudah dia masuki. Di sini ada pesawat ruang angkasa yang cukup murah tetapi juga cukup kuat untuk membuka pemandangan baru: ruang untuk disewa, di ruang. "Apa yang saya mengerti, " katanya, "adalah pemasaran volume dan waktu."
Bigelow yakin bahwa pesawat ruang angkasa sisi lunak akan memainkan peran penting dalam mengkomersilkan ruang angkasa seperti halnya roket itu sendiri. Dalam sejarah perjalanan ruang angkasa, hanya selusin astronot nonprofesional yang pernah ke luar angkasa, kebanyakan pebisnis kaya yang mencari pengalaman unik. Modul Bigelow Aerospace akhirnya dapat membuat hidup dan bekerja di ruang angkasa begitu terjangkau sehingga negara dan perusahaan akan mulai mengirim staf biasa dengan beberapa minggu pelatihan. Perusahaan ini bahkan berencana untuk menyediakan astronot staf pendukung profesionalnya sendiri.
(Courtesy of Bigelow Aerospace) Saat ini, Bigelow menghabiskan 95 persen waktunya di Bigelow Aerospace. Dia memiliki 140 karyawan di sana. "Saya beruntung, " katanya, "bahwa bisnis real estat telah mampu memasok uang yang dibutuhkan oleh perusahaan dirgantara."
Sama pragmatisnya dia, seberkas eksentrisitas mengalir melalui kisah Bigelow. Selama bertahun-tahun, ia diam-diam mendanai penelitian pengalaman luar angkasa dan jenis fenomena psikis lainnya. Hari ini, dia membagikan Bigelow Aerospace dengan logo Bigelow Aerospace di atasnya — roket yang menggantikan “i” —dan jauh lebih besar, gambar indah dari makhluk luar angkasa klasik, mata lebar, tanpa tutup, wajah tanpa hidung, bundar sempurna kepala. Logo alien itu juga muncul di sisi kendaraan keamanan di Bigelow Aerospace dan di luar beberapa bangunan pabrik. Bigelow menyebutnya "maskot."
Itu tidak terlalu serius dan juga bukan lelucon. Bigelow benar-benar percaya pada pengunjung luar angkasa. Dalam sebuah cerita yang telah ia ceritakan berkali-kali, kakek nenek dari pihak ibu bertemu di gurun Nevada dengan benda merah yang bergerak cepat, berbentuk oval, bercahaya yang memaksa mereka keluar dari jalan. Dari 1995 hingga 2004, Bigelow mendanai sesuatu yang disebut National Institute for Discovery Science, mempekerjakan peneliti untuk mempelajari berbagai fenomena yang tidak dapat dijelaskan, termasuk UFO. "Saya melihat subjek luar angkasa sebagai sesuatu yang sangat menarik, " katanya, tidak menjadi sukarelawan lagi. Apakah dia tahu sesuatu tentang makhluk luar angkasa yang tidak dimiliki orang biasa? “Saya telah menghabiskan banyak uang untuk melakukan penelitian ekstensif. Saya telah menghabiskan banyak waktu melakukan penelitian yang luas. Saya harap saya memiliki informasi yang tidak dimiliki orang kebanyakan. ”
Apakah pemerintah federal tahu apa yang dia ketahui? "Benar."
Mengapa dia tidak berbicara lebih banyak tentang makhluk luar angkasa? “Karena saya tidak punya agenda untuk mempublikasikan informasi ini, untuk mengeksposnya. Dan saya memiliki informasi yang orang berikan kepada saya secara rahasia, dan itu harus dihormati. "
Berlangganan majalah Smithsonian hanya dengan $ 12
Kisah ini adalah pilihan dari majalah Smithsonian edisi Mei
MembeliNamun, dibandingkan dengan upayanya yang serius untuk membangun pos-pos luar angkasa, minat-minat itu tampak seperti kegemaran seorang pria dengan uang yang cukup untuk memberi sedikit keingintahuan ruang berlari. Bigelow mungkin menjadi miliarder — sampai ia menghabiskan $ 290 juta untuk mengembangkan modul ruang angkasa. Dia meluncurkan dua yang pertama, membayar Rusia untuk menempatkan mereka di orbit di atas rudal balistik antarbenua yang mungkin pernah ditujukan ke Amerika Serikat, dan membangun pabrik yang siap membuat modul untuk memenuhi permintaan.
"Dia tidak banyak bicara tentang makhluk luar angkasa, " kata William Schneider, seorang insinyur yang mulai bekerja di NASA pada tahun 1962 dan yang memimpin pengembangan modul ruang angkasa yang dapat diperluas di dalam NASA. Setelah pensiun pada tahun 2000 untuk mengajar di Texas A&M, Schneider membantu Bigelow mengembangkan modul penerbangan pertama, termasuk dua yang masih dalam orbit. Schneider terkesan dengan fokus Bigelow. "Dia memusatkan perhatian pada menyelesaikan rekayasa - dia benar-benar serius tentang itu."
Schneider tidak bekerja dengan Bigelow selama bertahun-tahun, tetapi dia yakin modul ruang yang dapat diperluas akan menjadi elemen kunci kehidupan ruang. “Itu adalah kedatangan masa depan. Dan Bigelow adalah orang yang cukup berani untuk mendapatkannya, untuk menaruh uang padanya dan membuatnya pergi. "
**********
Pada hari-hari awal program luar angkasa, jauh sebelum TransHab datang, NASA meluncurkan dua satelit tiup, Echo 1 dan 2, yang dengan cerdas menggambarkan keutamaan dari apa yang kemudian disebut pesawat ruang angkasa tiup. Saat lepas landas, satelit Echo masuk ke dalam pod yang sedikit lebih besar dari tempat sampah daur ulang modern. Di orbit, mereka berkembang menjadi satelit bulat berkilau 100 dan 135 kaki, masing-masing lebih lebar dari dua bus kota dan mudah terlihat dari tanah. Bobot kecil, ruang kecil saat peluncuran, volume besar di orbit.
Tetapi satelit Echo terbuat dari Mylar, yang memiliki semua daya tahan balon pesta ulang tahun. Mereka bertahan bertahun-tahun di orbit, tetapi mereka adalah satelit reflektif — mereka tidak perlu menahan tekanan dan suhu untuk melindungi peralatan dan manusia. Pada 1960-an, kain setipis kanvas tetapi sekuat baja berjarak satu atau dua dekade lagi. NASA, dan Uni Soviet, memfokuskan teknik dan imajinasi pada pesawat ruang angkasa sisi keras, dan "inflatables" ditinggalkan di rak dengan ide-ide lain yang tidak terlalu praktis.
Lima puluh tahun menuju era perjalanan ruang angkasa, kami memiliki citra kendaraan ruang angkasa: Sleek. Garing. Direkayasa. Bahkan Stasiun Luar Angkasa Internasional memiliki geometri kurus untuk itu. Anda bisa menggambarnya dengan penggaris.
Jadi pesawat ruang angkasa sisi lunak Bigelow Aerospace — yang dikenal sebagai B330 — membutuhkan waktu untuk membiasakan diri. Permukaan luarnya terlihat sedikit marshmallowy. Foto-foto dari orbit dua pesawat ruang angkasa pertama Bigelow, Genesis I dan II, menunjukkan eksterior yang terlihat seperti selimut putih yang kusut. Dalam rendering artis dan model pabrik dari B330, tidak ada tepi eksterior di mana pun — itu semua kurva dan kain putih berkilau, dengan tampilan dan nuansa kain layar.
Bahkan NASA menyebut jenis pesawat ruang angkasa yang dikembangkan Bigelow sebagai "sisi lunak" atau "barang lunak". Faktanya, tidak ada yang lebih menyesatkan. Pesawat ruang angkasa Bigelow Aerospace adalah rekayasa yang lemah seperti halnya sepak bola yang sepenuhnya meningkat. Mereka lembut seperti ban 4507 ton 747 meluncur di landasan pacu di 180 mil per jam lembut. Glenn Miller mengatakan, penyelidik utama untuk teknologi Bigelow di NASA, "Ini 'tiup, ' tapi itu tidak seperti kastil goyang anak-anak."
"Jika Anda melayang ke salah satu modul ini di orbit dan melakukan rap pada interior dengan buku-buku jari Anda, rasanya seperti Anda mengetuk bagian dalam lambung kapal fiberglass, " kata George Zamka, mantan pilot tempur Marinir yang terbang Discovery pesawat ulang-alik pada tahun 2007 dan memimpin pesawat ulang-alik Endeavour pada tahun 2010. Dia bekerja untuk Bigelow selama 14 bulan, mengembangkan pelatihan dan prosedur untuk orang-orang yang mungkin akhirnya menjadi staf modul ruang angkasa Bigelow. Jika modul ruang Bigelow tidak terlihat seperti apa yang kita pikirkan sebagai habitat dan kendaraan "usia ruang", kata Zamka, "itu hanya karena itu bukan apa yang biasa kita lihat."
Render seorang artis dari tiga B330 yang saling terkait. Bigelow membayangkan bergabung dengan modul yang dapat diperluas ini untuk menciptakan stasiun ruang angkasa yang luas tempat orang dapat tinggal dan bekerja. (Dan Winters) 
Bigelow ingin melihat modulnya digunakan untuk melakukan perjalanan melalui ruang dan kemudian dikonversi menjadi habitat. Render ini menunjukkan basis yang dibuat dari modul B330 diturunkan ke permukaan Mars. (Dan Winters) 
Sebuah mock-up rinci dari pangkalan di Bulan (Dan Winters) 
Lempengan aluminium setinggi 12 kaki diukir menjadi sekat untuk B330. (Dan Winters) 
Sekat selesai. Setiap B330 memiliki ruang hidup 330 meter kubik. (Dan Winters) 
Inti dari Kejadian III yang tidak pernah diluncurkan. "Itu cadangan, " kata Bigelow. "Saya tidak mengharapkan kesuksesan dengan Kejadian I dan II." (Dan Winters) Untuk peluncuran, B330 dapat dipadatkan untuk mengendarai roket Atlas. Seberapa luas itu? Butuh 41 peluncuran ulang-alik untuk dimasukkan ke dalam orbit perangkat keras untuk Stasiun Luar Angkasa Internasional. Stasiun ini memiliki ruang interior 900 meter kubik. Setiap B330 memiliki volume layak huni 330 meter kubik. Dengan kata lain: Luncurkan tiga roket Atlas murah, dirakit penuh, dan murah, dan Anda memiliki lebih banyak ruang kerja dan tempat tinggal daripada naik stasiun seharga $ 100 miliar, yang membutuhkan waktu satu dekade dan 159 angkasa untuk dibangun. Itulah prospek yang memikat Bigelow.
Perampokan, untuk saat ini, adalah menemukan roket untuk meluncurkan penumpang yang membayar ke luar angkasa dengan andal dan murah. Kecuali untuk Soyuz Rusia — yang bisa diandalkan, tetapi mahal, tidak nyaman, dan sebagian besar dipesan — tidak ada roket yang tersedia untuk menempatkan orang ke orbit. Angkutannya ada di museum, NASA belum berhasil menggantinya, dan SpaceX dan Boeing belum meluncurkan astronot di roket baru mereka. Apakah ada tujuan membangun titik jika tidak ada cara untuk sampai ke sana?
"Pada titik ini, " katanya, "Bigelow Aerospace dekat dengan filantropi." Ketika ia memulai perusahaan itu, ia berusia 55 tahun. Seperti yang terlihat sekarang, SpaceX mungkin tidak memiliki transportasi kru rutin yang tersedia sampai ia berusia 75 tahun. Bigelow telah membawa onboard cucunya, Blair, lulusan MBA baru dari Southern Methodist University, untuk belajar bisnis. "Dia rencana pensiunku, " katanya.
Ketidaksabaran Bigelow terlihat di ruang pabrik Bigelow Aerospace seluas 365.000 kaki persegi di North Las Vegas. Berikut ini adalah mesin fabrikasi logam robot yang secara sistematis memotong sekat pengukur ruang untuk modul B330 dari cakram aluminium sepanjang 12 kaki. Mengapa Bigelow membuat komponen mahal dan sangat direkayasa untuk habitat luar angkasa yang tidak akan dibutuhkan siapa pun hingga setidaknya 2018? Praktek.
"Kami akan membuat semua bagian ini beberapa kali, jadi kami tahu bagaimana melakukannya, " kata Bigelow. Mereka membuat bagian, mereka menguji mereka, mereka menghancurkan mereka, mereka membuat lebih banyak bagian.
“Ketika seseorang menginginkan B330, ” katanya, “kita akan membuatnya. Kami akan tahu apa yang kami lakukan. ”
Bahan-bahan yang digunakan untuk membuat lambung pesawat ruang angkasa adalah teknologi tinggi, dan para insinyur di Bigelow Aerospace telah menghabiskan satu dekade menyelaraskan cara melapisi mereka untuk memberikan bentuk dan kekokohan struktural, dan perlindungan dari mikrometeorit dan radiasi, sementara mereka tetap bisa digunakan. Perusahaan belum pernah merilis diagram skematik yang menunjukkan potongan lapisan pada kain. "Hak milik, " kata Bigelow. "Kami tahu lebih banyak tentang bahan ini, teknik-teknik ini daripada siapa pun di dunia, " katanya. Dia tidak memberikan wawasan yang sulit itu.
Beberapa lapisan kain — ada sekitar 20 dari berbagai bahan, katanya — harus dijahit bersama dengan tangan. Dan bagaimana dengan packing? Bagaimana Anda melipat semua kain berteknologi tinggi sehingga pas di roket dan kemudian membongkar ke stasiun ruang angkasa yang sepenuhnya siap ketika Anda berada di orbit?
"Saya tidak akan berbicara tentang pelipatan, " kata Bigelow. "Hak Milik." Dia memiliki ekspresi seorang pria yang telah mencoba mencari cara untuk menggulung tenda berteknologi tinggi dan mendapatkannya di karung barang, tidak berhasil, berkali-kali.
"Kami telah mengerjakan lipatan sejak 1999."
**********
Ketika NASA pertama kali mengembangkan TransHab, itu menangani masalah yang sangat spesifik. "Kami diminta untuk mengembangkan sesuatu yang bisa pergi ke Mars, " kata Schneider. Persyaratannya adalah 600 meter kubik ruang, cukup untuk enam orang dan persediaan mereka. Ukurannya hanya sebagian dari masalah. Apa pun yang Anda kirim ke luar angkasa harus cukup kuat untuk bertahan dari kekuatan peluncuran yang luar biasa. Itu berarti memberi dinding ketebalan dan kekakuan yang menambah jumlah berat. "Untuk membuat sesuatu yang besar dari aluminium, itu menjadi sangat berat, Anda membutuhkan kendaraan lain untuk meluncurkannya, " kata Schneider.
Schneider mengatakan butuh tim sepuluh orang sekitar enam minggu untuk menghasilkan konsep yang dapat diperluas: Inti interior, seperti poros elevator horizontal yang terbuat dari rangka aluminium, akan berisi semua elektronik dan sistem vital pesawat ruang angkasa, dan kulit luar yang terbuat dari karet akan mengembang di orbit. Pengujian pertama kelompok itu di Johnson Space Center menunjukkan bahwa, bahkan dengan bahan yang tersedia 16 tahun yang lalu, kain berlapis mereka lebih tahan terhadap tusukan mikrometeorit daripada kulit aluminium modul stasiun ruang angkasa saat ini.
Dalam satu setengah dekade sejak Bigelow Aerospace melisensikan teknologi dari NASA, para insinyurnya telah diberikan lebih dari selusin paten untuk pekerjaan pengembangan mereka sendiri. NASA sekarang membayar Bigelow $ 17, 8 juta untuk mini-module yang dirancang khusus yang disebut BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) dan meluncurkannya ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dengan roket SpaceX Dragon. Salah satu alasan utama NASA menambatkan modul ini ke stasiun ruang angkasa adalah untuk mengetahui secara tepat seberapa tahan lama ternyata di ruang angkasa — dalam hal mikrometeorit, tetapi juga dalam hal radiasi, suhu, dan tekanan.
BEAM sekitar satu per dua puluh ukuran B330 — volume interiornya sekitar dua kali lipat dari minivan Honda. Ini akan terbang ke ruang angkasa yang hampir sepenuhnya telanjang di interior — tidak ada jendela, tidak ada avionik, tidak ada listrik atau sistem pendukung kehidupan, tidak ada lampu pra-instal dan tidak ada kontrol suhu, hanya beberapa saluran udara, pengekang kaki dan isolasi yang disediakan oleh enam lambung berlapis setebal inci.
NASA sangat berhati-hati dengan perangkat keras penerbangan yang akan digunakan oleh orang-orang. Untuk saat ini, para ilmuwannya hanya ingin melihat bagaimana kinerja struktur utama di bawah kondisi spaceflight nyata. BEAM akan menjadi satu-satunya modul kerja yang terpasang pada stasiun dalam 15 tahun yang akan disegel — tidak untuk benar-benar digunakan, hanya diuji. "Jika sesuatu terjadi, " kata Rajib Dasgupta, manajer proyek BEAM NASA, "jika ada kebocoran besar, kedua katup sirkulasi udara menutup secara otomatis. Dan kita bisa membuangnya segera. "
Para astronot akan mengunjungi bagian dalam BEAM untuk memeriksa sensor dan mengunduh data dua kali setiap enam bulan. Mereka mungkin, pada kenyataannya, menemukan BEAM sebagai tempat persembunyian yang tenang dan menarik — bebas dari kipas yang berisik dan kamera video yang selalu aktif di seluruh stasiun. Dan itu akan baik-baik saja, kata Dasgupta, tetapi itu tidak dianjurkan. "Itu adalah habitat sementara, " katanya. “Habitat demonstrasi. Itu tidak memiliki penggemar yang beredar, tidak memiliki perlindungan api. "
Menurut Jason Crusan, direktur sistem eksplorasi canggih untuk NASA, "Seluruh upaya kami dengan BEAM adalah untuk meningkatkan tingkat pengetahuan kami pada struktur sisi lunak sedekat mungkin dengan paritas dalam satu penerbangan."
BEAM telah menghadirkan kerumitan yang tidak terduga. Space adalah tanah dari mekanika Newton murni dan BEAM diluncurkan dengan seperempat volume penerbangannya. Ketika tekanan udara meluas ke ukuran penuh, itu akan mendorong terhadap Stasiun Luar Angkasa Internasional, berpotensi menempatkan semua beban pada koneksi port docking. “Ketika kami menganalisis tingkat di mana gas akan keluar dari tangki, ” kata Dasgupta, “itu memberikan banyak beban ke stasiun ruang angkasa.” Sekarang, BEAM akan meningkat lebih lambat dan modul akan dilengkapi dengan penyerap guncangan.
Bagi Bigelow, BEAM bisa dianggap sebagai langkah mundur. Modul ruang angkasa yang diperluas yang ia luncurkan satu dekade lalu — Kejadian I dan II — tidak dirancang untuk digunakan manusia, tetapi modul itu otonom, dengan sel surya, dan diisi dengan avionik dan peralatan. Relatif, BEAM adalah cangkang kosong — setelah satu dekade bekerja dan menunggu.
Kecuali dua hal. Bigelow mengatakan para insinyurnya telah mengerjakan ulang dan meningkatkan layering. Lambung BEAM memiliki lapisan Kevlar, kain yang cukup kuat untuk menghentikan peluru, dan Vectran, kain buatan lainnya, yang dua kali lebih kuat dari Kevlar. Vectran digunakan untuk airbag yang empuk rover Mars ketika mereka mendarat di permukaan Mars. Lambung BEAM tebalnya enam inci; cangkang untuk modul B330 adalah 18 inci tebal.
Hal kedua yang berbeda sekarang adalah NASA. Jika Anda bertujuan untuk menyediakan stasiun Bulan yang mengorbit, jika Anda membayangkan menyediakan pesawat ruang angkasa yang lembut dan luas untuk perjalanan ke Mars, NASA harus sangat nyaman dengan kompetensi dan ketelitian Anda. Robert Bigelow tidak mengalami kesulitan untuk berterus terang — dia pikir program luar angkasa negara terpaut. "Ada di persimpangan jalan, " kata Bigelow. "Itu perlu untuk mendapatkan arah yang kuat." Tetapi bertanya tentang BEAM, dia tidak bersyukur. "Kami mendapat kesempatan untuk bekerja dengan NASA di pesawat ruang angkasa, " kata Bigelow. “Kami punya banyak teman, kami bekerja dengan orang-orang yang kami hormati. Dan kami berharap dapat bekerja sama dengan mereka di program lain.
“Jika semuanya berhasil, ” tambahnya, “kita akan menjadi tuan tanah di banyak sistem di masa depan. Intinya bagi kami adalah untuk memungkinkan NASA merasa nyaman dengan itu. "
**********
Bigelow berharap bahwa modul ruang angkasa yang dapat diperluas terbukti menjadi titik balik — membebaskan orang dari apa yang selama setengah abad menjadi pengalaman perjalanan ruang angkasa yang sempit dan seperti terowongan.
Ada perbandingan yang sempurna jika sedikit terbalik. Seratus tahun yang lalu, balok baja memungkinkan pembangunan gedung pencakar langit yang luas. Itulah yang Bigelow pikir pesawat ruang angkasa akan lakukan untuk lanskap luar angkasa — ciptakan struktur yang membuatnya rutin untuk hidup dan bekerja di luar atmosfer Bumi. Dia ingin kita akhirnya berhenti berkemah di luar angkasa dan benar-benar pindah ke sana. Dia memiliki rencana yang sangat jelas dalam pikirannya. Dia tidak berencana untuk menjual B330. “Kami ingin menyewanya, ” katanya. "Seperti halnya jika kamu membangun gedung kantor." Dia mungkin meluncurkannya dalam unit yang terhubung dua atau tiga, menjalankannya seperti taman kantor. Kuncinya, katanya, "adalah, kami tidak ingin Anda harus menulis cek besar."
Dalam beberapa hal, ia membayangkan B330 dijalankan seperti kapal penelitian canggih. Dia akan menyediakan platform dan juga awak kapal untuk mengoperasikan stasiun ruang angkasa; Anda akan menyewa ruang untuk melakukan pekerjaan apa pun yang ingin Anda lakukan.
Di luar NASA dan dunia korporat, Bigelow mengincar puluhan negara yang benar-benar menginginkan semacam kehadiran di luar angkasa, tetapi tidak memiliki roket atau uang untuk membuat pesawat ruang angkasa. Tujuh puluh negara mengklaim memiliki program luar angkasa, meskipun "sebagian besar dari mereka tidak pernah menerbangkan siapa pun, " kata Bigelow. Tetapi dengan $ 1 juta sehari, hampir semua negara bisa memiliki ruang angkasa.
Dan Bigelow telah mengadopsi tujuan asli pengembangan TransHab Schneider di NASA: Dia ingin B330, atau penggantinya, digunakan untuk transportasi ke Bulan dan ke Mars. Sesampai di sana, dia ingin mereka segera diposisikan kembali sebagai habitat awal. “Anda mendapatkan modul ke orbit rendah Bumi, ” kata Bigelow, “dan kemudian Anda dapat merakit kerangka logam di sekitarnya. Anda menempelkan tarikan propulsi ke kerangka logam, dan Anda bisa mengirimnya ke Bulan atau ke Mars seolah-olah itu adalah roket. "
Mendapatkan B330 dengan aman ke permukaan akan membutuhkan roket retro dan lantai internal. Tetapi tidak ada yang membutuhkan teknologi, atau bahkan teknik perakitan, yang belum dikembangkan.
Di dalam gedung Bigelow Aerospace, misalnya, model modul Bulan memiliki tabung yang melintang di atasnya. "Tabung-tabung itu diisi dengan regolith, " kata Bigelow. Regolith hanyalah pasir di permukaan Bulan. Dia membayangkan astronot mengisi tabung kosong dengan regolith, melindungi pesawat ruang angkasa seperti karung pasir Moon teknologi rendah. "Mereka adalah isolator yang hebat, dan juga menyediakan pelindung radiasi, " tambahnya. Dia memiliki hak paten atas gagasan itu.
Secara keseluruhan, pria yang ingin menjadi pemilik ruang angkasa pertama frustrasi tetapi tidak berkecil hati. “Saya seorang pengusaha, ” katanya. “Masa depan ruang akan menjadi perdagangan. Itu harus. Seperti semua hal lain di dunia, jika ruang akan berkelanjutan, itu harus layak secara komersial. "
Keberhasilan orang-orang seperti Elon Musk dan Jeff Bezos, katanya, adalah kuncinya. Perjalanan ruang angkasa sedang menunggu yang setara dengan Model T Ford — atau minivannya. "Maka ruang benar-benar bisa menjadi hal yang penulis bayangkan selama berpuluh-puluh tahun, di mana kita memiliki ribuan orang di luar sana." Semua membayar sewa kepada Robert Bigelow.
