Itu bukan yang tertua atau bahkan — jika Anda bisa mempercayainya — penguin terbesar dalam sejarah Bumi, tetapi penguin mega yang baru ditemukan, Kumimanu biceae, adalah raksasa dibandingkan burung modern.
Digambarkan minggu ini dalam jurnal Nature Communications, penguin berusia 60 juta tahun itu tingginya hanya 5 kaki 9 inci dan beratnya lebih dari 220 pound. Ukurannya sebanding dengan pria Amerika berbadan tegap. Hal ini menjadikannya salah satu penguin fosil paling raksasa, kedua setelah fosil Palaeeudyptes klekowskii, sebuah mega-penguin yang berkeliaran di Antartika 37 juta tahun yang lalu, lapor Rachel Feltman untuk Ilmu Pengetahuan Populer . Sebagai perbandingan, Feltman mencatat, yang terbesar dari 17 spesies penguin modern adalah Kaisar Penguin, yang tingginya hanya 48 inci — kira-kira seukuran anak kelas tiga.
Ditemukan di Hampden Beach di selatan Christchurch di Selandia Baru, kerangka fosil itu begitu tersembunyi di batuan di sekitarnya sehingga para ilmuwan awalnya mengira itu sebagai kura-kura, Amina Khan melaporkan untuk LA Times . Tim mulai penggalian raksasa dan menemukan beberapa bagian kerangka: tulang sayap dan bahu, tulang kaki, tulang dada dan beberapa vertebrata, bersama dengan fragmen tulang lainnya. Meskipun itu bukan yang terbesar, fragmen kerangka menunjukkan bahwa K. biceae memiliki tulang paha (tulang kaki) terpanjang dari penguin mana pun.
Dari umur dan fisiologinya, para peneliti menyimpulkan bahwa K. biceae adalah salah satu spesies penguin pertama yang berevolusi, dan yang tertua ditemukan penguin raksasa. Ini menunjukkan bahwa gigantisme berevolusi tidak lama setelah penguin kehilangan kemampuan untuk terbang dan turun ke air, tetapi kemudian muncul kembali jutaan tahun kemudian. Seperti yang dicatat Feltman, mega-penguin yang dikenal lainnya berusia puluhan juta tahun lebih muda daripada makhluk yang baru ditemukan.
"Oleh karena itu, gigantisme mungkin merupakan fitur bawaan dari penguin Paleogen, yang mungkin telah berevolusi segera setelah kendala aerodinamik tidak ada lagi, " Gerald Mayr dari Senckenberg Research Institute dan Museum Sejarah Alam Frankfurt dan timnya menulis dalam penelitian ini.
Tidak jelas mengapa penguin menjadi begitu besar. Muncul dalam catatan fosil hanya beberapa juta tahun setelah kepunahan reptil laut predator besar, K. biceae mungkin telah berevolusi untuk mengisi ceruk ekologi yang baru dibuka, para peneliti mencatat di koran. Seperti yang dilaporkan Feltman, ukuran yang lebih besar bisa memberi penguin raksasa dorongan kompetitif dalam mengklaim tempat berkembang biak terbaik, atau meningkatkan kapasitas menyelam mereka.
Lima juta tahun adalah waktu yang sangat singkat bagi penguin untuk kehilangan kemampuan terbang, mendapatkan kemampuan untuk terbang, dan tumbuh menjadi mega-penguin, tulis Khan. Ini mengisyaratkan bahwa garis keturunan penguin mungkin lebih tua dari yang diperkirakan sebelumnya, dan penguin awal — mereka sendiri keturunan dinosaurus — bisa hidup berdampingan dengan dinosaurus non-unggas sebelum mereka punah.
Meskipun penguin besar itu tampak mencengangkan dibandingkan dengan waddler berpakaian tuksedo modern kami, Mayer tidak terlalu terkejut dengan ukurannya. "Sebenarnya, sering diamati bahwa burung yang tidak bisa terbang menjadi sangat besar, " katanya kepada Feltman. "Orang harus menjawab pertanyaan mengapa tidak ada penguin raksasa hari ini."
