Para peneliti menemukan jejak-jejak kehidupan yang mungkin di bebatuan berusia 3, 95 miliar tahun dari Pegunungan Torngat di Labrador utara, Kanada. Jika dikonfirmasi, ini akan menjadi tanda kehidupan tertua yang belum ditemukan, lapor Emily Chung untuk CBC News.
Dalam beberapa tahun terakhir, para geolog tampaknya terkunci dalam perlombaan untuk menemukan kehidupan tertua di Bumi. Pada tahun 2016 saja beberapa tim peneliti telah mendorong mundur tanggal bahwa kehidupan mungkin mulai terbentuk. Pada Agustus, para peneliti menerbitkan sebuah studi yang mendokumentasikan fosil bakteri berumur 3, 7 miliar tahun yang ditemukan di Greenland. Pada bulan Maret, tim lain mengumumkan penemuan jejak bakteri yang mungkin berusia setidaknya 3, 77 miliar tahun. Temuan terbaru, yang dirinci dalam jurnal Nature, bahkan lebih tua, mengalahkan penemuan terakhir selama 150 juta tahun.
Seperti yang dilaporkan Ed Yong untuk The Atlantic, fosil terakhir sebenarnya adalah kristal kecil dari mineral karbon grafit yang memiliki tanda isotop spesifik, yang menunjukkan bahwa fosil itu ditinggalkan oleh aktivitas kehidupan mikroba yang sibuk.
Di alam, atom karbon datang dalam dua isotop stabil: karbon-12 dan karbon-13 yang lebih berat. Organisme hidup, bagaimanapun, cenderung mendukung karbon-12 karena lebih mudah untuk berubah menjadi jaringan hidup, Yong menjelaskan. Ketika makhluk-makhluk mati dan terurai, mereka meninggalkan residu karbon yang mengandung lebih banyak isotop khusus ini.
Tetapi bukan hanya komposisi isotop yang membuat para peneliti bersemangat. Struktur teratur butiran grafit juga menunjukkan bahwa karbon melewati pemanasan yang sama yang menciptakan batuan di sekitar mereka, tulis Yong. Ini berarti bahwa tidak mungkin karbon muda entah bagaimana menyusup ke formasi.
Penemuan seperti itu mengubah cara para ilmuwan berpikir tentang kehidupan awal. "Gambaran yang muncul dari rekaman kuno-rock adalah bahwa kehidupan ada di mana-mana, " Vickie Bennett dari Australian National University, yang tidak terlibat dalam penelitian ini mengatakan pada Yong. "Sejauh catatan rock meluas — yaitu, sejauh kita bisa mencari bukti langsung dari kehidupan awal, kita menemukannya. Bumi telah menjadi planet biotik, penopang kehidupan sejak mendekati permulaannya. ”
Meski begitu, mirip dengan klaim kehidupan tertua sebelumnya, penemuan terbaru telah menimbulkan kontroversi. Ada kemungkinan bahwa proses anorganik dapat membuat grafit kaya karbon-12, dan lebih banyak bukti diperlukan untuk mendukung klaim bahwa bahan tersebut berasal dari organisme.
Martin Whitehouse, peneliti di Museum Sejarah Alam Swedia mengatakan kepada Ian Sample di The Guardian, ia memiliki keraguan besar. Whitehouse, yang tidak terlibat dengan penelitian ini, mengatakan dia tidak percaya metode penelitian tentang penanggalan karbon. "Terlepas dari kebenaran bukti biogenik dari grafit, klaim bahwa itu yang tertua mengharuskan geokronologi kedap air, " katanya. "Jika lebih muda dari sekitar 3, 8 miliar tahun, itu tidak terlalu menarik lagi."
Yang lain tetap terkesan dengan penemuan itu. "Ini adalah makalah yang luar biasa dengan banyak informasi dan bukti pasti lainnya bahwa kehidupan ada di Eoarchean, " Dominic Papineau yang mempelajari kehidupan paling awal di Bumi di University College London memberi tahu George Dvorsky di Gizmodo . "Saya pikir penulis membuat kasus yang solid, meskipun bisa lebih menarik dengan melihat komposisi unsur dan molekul dari grafit dan asosiasi mineral dengan grafit."
Komposisi unsur ini adalah bagian dari apa yang diharapkan peneliti lakukan selanjutnya. Sebagai penulis utama Tsuyoshi Komiya dari The University of Tokyo mengatakan kepada Agence France-Presse, "kami akan menganalisis isotop lain seperti nitrogen, sulfur dan zat besi dari bahan organik dan mineral yang menyertai." Mereka berharap bahwa analisis tambahan ini dapat membantu mereka lebih lanjut menggoda selain misteri di belakang makhluk yang meninggalkan jejak karbon.
