Disk uranium yang diperkaya. Foto: Departemen Energi AS / Wikimedia Commons
Lautan penuh dengan uranium. Yah, tidak benar-benar "penuh." Konsentrasi uranium terlarut dalam air laut adalah sekitar tiga bagian per miliar: untuk setiap miliar molekul air, garam, potongan ikan mati dan apa pun yang membentuk satu sendok air laut, tiga atom itu akan jadilah uranium. Tetapi ukuran samudra yang sangat besar berarti masih ada banyak uranium yang mengambang di sana, paling sering diikat dengan sepasang atom oksigen untuk membentuk uranyl senyawa terlarut.
Para ilmuwan telah lama ingin mengekstraksi uranium ini untuk digunakan dalam pembangkit listrik tenaga nuklir. "Lautan dunia memiliki uranium hampir 1.000 kali lebih banyak daripada semua sumber berbasis darat yang dikenal, " kata Chemical and Engineering News. "Totalnya, diperkirakan 4 miliar metrik ton, dapat memasok kebutuhan bahan bakar industri tenaga nuklir selama berabad-abad, bahkan jika industri ini berkembang pesat."
Mencabut uranium dari laut kemungkinan akan jauh lebih baik bagi lingkungan daripada menambangnya dari tanah. Tetapi, seperti yang dapat Anda bayangkan, mendapatkan beberapa atom kesepian dari kumpulan miliaran adalah tugas yang sulit dan mahal.
Menurut C&EN, para ilmuwan yang bekerja dengan kerangka logam-organik telah mengembangkan jenis material baru yang dapat menempel pada uranium yang mengambang di air laut. Kerangka kerja ini adalah kelas senyawa yang relatif baru yang telah memikat ahli kimia dalam beberapa tahun terakhir karena kemampuan mereka untuk secara selektif menarik dan mengikat bahan kimia target yang sangat spesifik. Senyawa baru ini sekitar empat kali lebih baik daripada taruhan terbaik sebelumnya untuk menjebak uranium terlarut.
Dan selain menempatkan kerangka logam-organik baru untuk bekerja menyaring air laut untuk uranium, penyesuaian terhadap senyawa secara teoritis juga dapat menawarkan cara untuk membantu upaya pembersihan selama kebocoran radioaktif atau situasi lain di mana jaring kimia super-selektif akan berguna .
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
Apa itu Uranium yang Diperkaya?
Penambangan Uranium Grand Canyon
