Sumter County, yang terletak di dataran tengah Carolina Selatan, berjarak sekitar satu setengah jam dari garis pantai Atlantik di satu arah dan dari Blue Ridge Mountains di sisi lainnya. Dinamai setelah Jenderal Thomas Sumter, "Fighting Gamecock" dari ketenaran Perang Revolusi, itu adalah tempat seperti banyak orang di Black Belt yang bersejarah, bentangan bekas perkebunan penahan budak yang membentang dari Texas ke Delaware. Sumter County juga telah menjadi rumah tradisional bagi komunitas orang-orang berkulit gelap yang dikenal secara historis dan mengejek sebagai "orang Turki." Kisah komunitas ini (yang lebih suka disebut "orang-orang Turki") menunjukkan betapa sulitnya untuk dianggap "Amerika, " bahkan ketika akarnya berjalan dalam.
Komunitas "Turk" selalu menelusuri sejarahnya kembali ke seorang pengungsi Ottoman yang konon melayani kepentingan kolonial dalam Perang Revolusi. Sebuah versi singkat dari narasi tradisional mereka menyatakan bahwa "Kaukasia keturunan Arab, " yang dikenal sebagai Joseph Benenhaley (atau Yusef ben Ali, mungkin nama Ottomannya), berjalan ke Carolina Selatan, tempat ia bertugas sebagai pengintai Jenderal Sumter selama Revolusi Amerika. Jenderal yang bersyukur itu kemudian memberi Benenhaley tanah di perkebunannya untuk bertani dan membesarkan keluarga, ceritanya berlanjut. Beberapa orang luar menikah di; tetapi kebanyakan orang yang mengidentifikasi diri dengan komunitas yang dikucilkan dan keturunan mereka menganggap diri mereka adalah keturunan Turki. Hebatnya, mereka bertahan sebagai masyarakat tertutup — berjumlah beberapa ratus orang di daerah itu pada pertengahan abad ke-20.
Selama bertahun-tahun, kisah asal-usul rakyat Turki biasanya dianggap tidak lebih dari mitos, dongeng yang dibuat untuk mempertahankan kelompok luar melalui realitas tidak menyenangkan dari sejarah yang keras. Pada tahun 1973, seorang sejarawan mengatakannya sebagai berikut: “Seorang asing yang mengunjungi Kabupaten Sumter hari ini mungkin menemukan jenis yang membingungkan yang disebut 'Turks'…. Begitu sedikit fakta yang berkaitan dengan mereka sehingga dugaan terliar, berdasarkan apa yang pasti merupakan penerbangan dari ketidaktahuan yang mewah dan geografis, telah dikembangkan untuk mendukung asal mereka. ”Namun, anggota kelompok tetap bersikeras mengklaim keturunan Turki, dan sekarang kami - seorang ilmuwan politik dan keturunan Turki - telah mengkonfirmasi narasi tradisional dan sejarah terkepung kelompok itu, melalui penelitian asli dan wawancara lisan.
Orang-orang Turki tidak begitu cocok dengan paradigma hitam-putih yang lebih luas di bagian Carolina Selatan itu. Mereka berpegang pada pemahaman leluhur bahwa mereka adalah "orang kulit putih, " tetapi di luar wilayah Dalzell, tempat sebagian besar tinggal, mereka dijauhi. Seperti tetangga kulit hitam mereka, mereka menjadi sasaran penghinaan, intimidasi dan penindasan sistemik. Orang-orang Turki harus pergi ke pengadilan federal untuk dapat mengirim anak-anak mereka ke "sekolah putih" selama tahun 1950-an, dan hanya dalam beberapa dekade terakhir mereka mulai menikmati hal-hal seperti mendapatkan pekerjaan yang baik di masyarakat arus utama, mengakses perawatan kesehatan di rumah sakit setempat, berbelanja di bisnis komunitas, atau berpartisipasi dalam bisbol Little League, tanpa ditolak atau diperlakukan sebagai warga negara kelas dua.
Jadi siapa sebenarnya orang-orang Turki ini? Apakah mereka benar-benar keturunan Turki Utsmaniyah yang telah bertahan sebagai komunitas etnis yang berbeda, melawan rintangan panjang, di pedalaman Carolina Selatan?
Siswa dan guru mereka di Dalzell School for Turks, mungkin difoto pada 1930-an. (Koleksi Greg Thompson) Orang-orang Turki selalu sangat gelisah tentang pengujian genetik, tetapi kami [penulis Orang Turki Carolina Selatan: A History and Ethnology ] memperoleh urutan DNA untuk delapan keturunan langsung dari patriark yang seharusnya, Joseph Benenhaley. Meskipun pengujian semacam itu memiliki masalah, namun dapat bermanfaat dalam kombinasi dengan penelitian lain. Dalam hal ini, hasil untuk delapan subjek konsisten dengan keturunan termasuk nenek moyang Mediterania / Timur Tengah / Afrika Utara, dengan campuran Eropa putih yang substansial, beberapa bukti hubungan penduduk asli Amerika, dan tidak ada kontribusi Afrika sub-Sahara yang signifikan.
Kami juga mengumpulkan sensus silsilah dari 270 keturunan Joseph Benenhaley yang tinggal di daerah Dalzell selama 1800-an, jumlah yang kami anggap cukup untuk menilai karakter sosial dari pemukiman keluarga itu dalam generasi-generasi formatifnya. Akuntansi menunjukkan pola-pola penting: Orang dengan nama belakang Benenhaley terdiri sedikit lebih dari setengah (51 persen) dari individu dalam kelompok, dan enam keluarga yang menikah antara hampir semua nama dalam komunitas terbatas. Ini konsisten dengan cerita yang kami dengar tentang komunitas yang selalu berputar di sekitar keluarga, sekolah mereka, gereja mereka, pertanian mereka, dan pekerjaan apa pun yang bisa mereka temukan di daerah Dalzell.
Akhirnya, kami mensurvei kuburan di dua gereja yang berfungsi sebagai tempat ibadah utama bagi orang-orang Turki selama tahun 1900-an; dan jumlah Benenhaleys kami yang terkubur di keduanya sama-sama mengesankan. Benenhaleys lagi-lagi terdiri dari sedikit mayoritas (51 persen) individu yang dikawinkan, dan enam nama keluarga yang sama menyumbang hampir semua individu yang beristirahat dengan tenang di kuburan-kuburan itu. Juga, beberapa individu dengan nama komunitas Turki dimakamkan di luar wilayah Dalzell, membuktikan keterasingan kelompok itu. Semua temuan ini, dan lainnya, menunjukkan dengan sangat kuat bahwa orang-orang Turki memang bertahan sebagai komunitas etnis yang tertutup — yang berasal dari Joseph Benenhaley dan dikenal sebagai “orang Turki” - di pedesaan South Carolina selama hampir dua abad.
Membuat penatua Turki berbicara tentang diri mereka sendiri adalah tugas yang sulit — kenangan buruk masih mengganggu banyak dari mereka. Seperti yang dilaporkan seorang sarjana pada tahun 1970-an, “Suasana komunitas sangat menentang segala penyelidikan sejarah. Orang-orang akan memberi tahu calon sejarawan bahwa mereka tidak tahu apa-apa, tidak berpikir bahwa ada orang lain yang melakukan hal itu, tidak melihat titik apa pun di dalamnya, dan berpikir bahwa ia harus berbicara dengan beberapa anggota masyarakat lainnya. . ”Namun, empat jiwa pemberani—“ Boas, ”“ Helen, ”“ Jean, ”dan“ Tonie ”(semuanya mengadopsi nama samaran karena perasaan masih menanjak di daerah ini) —berbicara kepada kami tentang kehidupan pribadi dan pengalaman komunitas mereka.
Diskusi kami dengan orang-orang Turki tentang asal-usul mereka mengoceh, karena interaksi yang kabur antara leluhur dan etnis. Namun, keempatnya menyatakan bahwa mereka adalah orang kulit putih keturunan Turki; dan mereka menghubungkan asal-usul mereka dengan Jenderal Sumter setelah membawa leluhur mereka ke Kabupaten Sumter. Boaz menjelaskan kepercayaan diri dan kebanggaan mereka dalam narasi tradisional. "Saya kira saya menerimanya sama seperti orang lain yang berasal dari latar belakang etnis apa pun, " katanya. "Itulah aku ... dan aku mengangkat kepalaku."
Mengenai keterasingan mereka, Boaz berspekulasi bahwa setiap kelompok etnis di Sumter County mungkin merasa lebih nyaman berada bersama orang-orang seperti mereka: "Saya tidak ingin ada hubungannya dengan Anda seperti halnya Anda tidak ingin ada hubungannya dengan Anda." lakukan dengan saya, ”katanya. Namun terlepas dari penjelasannya tentang saling meremehkan, jelas bahwa Boas, dan yang lainnya, memandang diskriminasi kulit putih sebagai penyebab utama dari sejarah panjang komunitas ini yang panjang dan sepi. Dia mencatat, dengan sedih, bahwa, “anak-anak lelaki dan perempuan Turki tidak diizinkan masuk tim seperti tim bisbol Legiun Amerika dan hal-hal semacam itu. Segregasi itu hampir sama buruknya dengan segregasi orang kulit hitam. Tidak seburuk itu, tapi cukup buruk. ”
Tonie ingat harus keluar dari sekolah selama setahun selama gerakan integrasi. "Itu mengerikan, " katanya. “Kamu tidak pernah tahu apa yang akan mereka katakan kepadamu atau apa yang akan mereka lakukan padamu. Bahkan para guru pun berprasangka. Traumatis. Anak-anak memanggilmu 'Turk.' Jika mereka satu-satunya di kursi, mereka akan meletakkan buku-buku mereka di sisi lain bus sehingga Anda tidak bisa duduk di sana, dan menantang Anda untuk memindahkannya. ”Helen menceritakan sebuah kisah tentang penata rambut putih yang tidak mau. bisa memotong rambut remaja Turki yang gelap. Jean melukiskan kemarahan Ku Klux Klan yang traumatis di mana seseorang membakar salib di halaman ayahnya. "Kami takut pergi ke luar rumah, " kenangnya.
Ketika ditanya tentang hubungan mereka dengan orang kulit hitam, para tetua Turki tidak banyak bicara dan tidak berbicara negatif. Mereka akan membandingkan cara orang kulit putih memperlakukan mereka dengan cara orang kulit putih memperlakukan orang kulit hitam. Rupanya, kedua populasi minoritas itu selalu menyimpan kebencian terhadap kaum kulit putih, dan ini berfungsi untuk membungkam segala keluhan yang mereka miliki terhadap satu sama lain.
Orang Turki saat ini tidak tertutup seperti di masa lalu — kehidupan lebih baik di abad ke-21. Sebagian besar sekarang menikah dengan orang luar. Banyak yang telah pindah ke daerah lain, baik untuk memulai keluarga atau untuk kuliah dan memulai karier. Mereka yang tetap mengatakan bahwa, secara umum, mereka “diperlakukan dengan benar” di Kabupaten Sumter. Kisah aneh orang-orang Turki itu penting, tidak hanya untuk pengakuan dan martabat komunitas itu yang terlambat, tetapi juga sebagai tambahan yang menarik bagi pemahaman kita tentang pengalaman Amerika. Kegigihan keturunan Joseph Benenhaley — dan pengalaman orang-orang seperti Boaz, Helen, Jean, dan Tonie — menggambarkan bahwa bagi sebagian orang, menjadi orang Amerika adalah cobaan yang panjang dan sulit.
Glen Browder adalah mantan anggota Dewan Perwakilan Rakyat AS dari Alabama dan profesor emeritus ilmu politik dan demokrasi Amerika di Jacksonville State University. Terri Ann Ognibene adalah guru bahasa Spanyol di Sekolah Menengah Paus di Marietta, Georgia. Mereka adalah co-penulis Orang Turki Carolina Selatan: A History and Ethnology .
