Andrea dan Brandon Ross jatuh cinta dengan Asia Tenggara pada kunjungan pertama mereka, kemudian pindah ke Kamboja pada 2003 untuk memulai Journeys Within, sebuah biro perjalanan yang berkantor pusat di Siem Reap di ambang pintu Angkor.
Mereka adalah perintis pada saat itu. Sebagai akibat dari genosida dan perang saudara Khmer Merah yang merenggut nyawa setidaknya dua juta orang antara tahun 1975 dan 1998, kota ini menjadi daerah terpencil. Tetapi pasangan muda Amerika itu tahu itu tidak akan tetap seperti itu. Sekarang Siem Reap memiliki populasi sekitar 100.000, bandara internasional, cabang dari museum nasional dan hotel mewah yang melayani jutaan orang yang mengunjungi Kamboja setiap tahun untuk melihat taman arkeologi 150 mil persegi di Angkor, Warisan Dunia UNESCO Situs yang mengabadikan seni dan arsitektur tunggal Kekaisaran Khmer.
Musim gugur yang lalu saya ingin pergi ke Kamboja, tetapi tidak sendirian. Untuk kunjungan ini saya memerlukan bantuan ahli karena tujuan saya bukan hanya mengunjungi Angkor, tetapi juga kuil Khmer yang terpencil di belakang, seperti Preah Vihear di perbatasan yang diperebutkan antara Kamboja dan Thailand. Secara kebetulan, saya menemukan Mawar yang merancang perjalanan untuk saya, mulai di Angkor, di mana saya melihat semua landmark Khmer Empire yang hebat, dari Angkor Wat yang agung hingga Ta Prohm yang berhutan. Di Bayon mulai mengalir, mengirimkan air mata mengalir ke wajah-wajah tersenyum aneh yang melapisi sisi menara berbentuk sarang lebah yang ikonis di kuil.
Dari sana, pemandu saya dan saya naik van melewati jalan lajur kasar menuju Koh Ker, sebuah kota kerajaan Khmer sekitar 60 mil timur laut Angkor yang terkenal dengan piramida 7 lantai. Tambang yang diletakkan selama perang saudara membuat sebagian besar tidak digali dan jarang dikunjungi. Tetapi upaya untuk membongkar persenjataan sisa telah mulai membuahkan hasil, memungkinkan pembukaan Koh Ker untuk para wisatawan.
Kemudian di Preah Vihear, puncak dari perjalanan, kuil Khmer lain dibangun sekitar saat tukang batu Prancis sedang bekerja di Chartres. Kompleks ini berkerumun di sekitar jalan setinggi 2.600 kaki yang mengarah ke tepi tebing di Pegunungan Dangrek. Ini luar biasa, tetapi menyedihkan diabaikan terutama karena pertempuran perbatasan on-dan-off antara pasukan Thailand dan Kamboja di daerah tersebut.
Perusahaan tur dapat mementaskan kunjungan saya ke Preah Vihear saat gencatan senjata karena ia mengenal Kamboja secara langsung. Mawar diinvestasikan secara pribadi di dalamnya.
Saat tinggal dan bekerja di sana, Brandon dan Andrea menyadari betapa sedikit uang yang diperlukan untuk melakukan hal-hal baik di Kamboja di mana pendapatan rata-rata di bawah $ 800 per tahun. Misalnya, $ 350 dapat memberi penduduk desa sumur yang sangat dibutuhkan. Jadi bersama dengan agen perjalanan dan penginapan tempat tidur dan sarapan, mereka mendirikan organisasi nirlaba yang terdaftar di AS yang sekarang memiliki anggaran tahunan $ 180.000, sebagian didanai oleh klien. Selain membangun sumur, Journeys Within Our Community menjamin beasiswa universitas, kelas bahasa gratis, dan pinjaman mikro untuk usaha kecil yang baru dimulai. Tur "Give and Take" memungkinkan relawan-pelancong menghabiskan waktu bekerja di proyek pengembangan masyarakat.
Dorongan untuk memberi kembali — dasar dari pariwisata yang bertanggung jawab — datang secara alami ke Mawar di Kamboja. Dan ada agen perjalanan kecil lainnya yang beroperasi di Asia yang mengambil pendekatan yang sama. Mitos dan Pegunungan, yang berpusat di Nevada, memperlihatkan kepada saya Nepal beberapa tahun yang lalu, termasuk salah satu dari 55 perpustakaan yang dikelola oleh perusahaan di desa-desa. Seperti kunjungan saya ke Kamboja, itu adalah perjalanan yang kaya karena perusahaan wisata memiliki akar yang dalam di wilayah ini.
