Pada saat ini seharusnya tidak mengejutkan siapa pun bahwa burung dan dinosaurus theropoda saling terkait erat. Banyak penemuan telah mengungkapkan bahwa banyak karakteristik "burung", seperti bulu, pertama kali berevolusi pada dinosaurus dan diturunkan ke keturunan burung dari satu kelompok theropoda yang disebut coelurosaurus. Tyrannosaurus adalah coelurosauria, dan sementara pertanyaan apakah bulu itu selama masa hidupnya masih terbuka untuk diperdebatkan, sebuah studi baru yang diterbitkan dalam PLoS One menunjukkan bahwa "raja tiran" menderita penyakit yang masih menjangkiti burung modern.
Dilakukan oleh ahli paleontologi, Ewan Wolff, Steven Salisbury, Jack Horner dan David Varricchio, penelitian ini mengamati lebih dekat serangkaian lubang yang biasa terlihat di rahang bawah Tyrannosaurus . Lubang-lubang ini sebelumnya dianggap sebagai bekas gigitan dari Tyrannosaurus lain atau hasil dari semacam infeksi bakteri di tulang. Untuk menguji hipotesis ini, tim melihat 61 tengkorak tyrannosaurid, sekitar 15 persen di antaranya menampilkan patologi rahang ini.
Lubang-lubang itu tidak konsisten dengan kerusakan yang akan ditimbulkan oleh gigitan dinosaurus predator lain. Tulang tidak statis tetapi hidup, dan ketika mereka rusak oleh trauma fisik (seperti gigitan) mereka bereaksi. Jika semua tyrannosaurid ini digigit, diharapkan tulang akan menunjukkan beberapa peradangan, tanda-tanda infeksi bakteri dan indikasi penyembuhan setelah kejadian. Sebagai gantinya, lubangnya bermata halus dan tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa itu dibuat oleh gigi dinosaurus lain.
Dengan mengesampingkan pertempuran dinosaurus-ke-dinosaurus, para peneliti melihat penyakit yang telah diusulkan untuk menjelaskan kerusakan. Tak satu pun dari yang sebelumnya disarankan cocok, tetapi patologi tulang konsisten dengan kerusakan yang dilakukan oleh mikroorganisme yang disebut Trichomonas gallinae yang menginfeksi beberapa burung modern. Sementara beberapa bentuk hampir tidak berbahaya bagi inangnya, yang lain menyebabkan bisul parah di mulut dan saluran pencernaan bagian atas merpati dan burung pemangsa. Beberapa tyrannosaurid tampaknya menderita jenis infestasi mikroba yang sama.
Sementara ahli paleontologi tidak dapat memastikan bahwa kerusakan yang terjadi pada Tyrannosaurus disebabkan oleh spesies Trichomonas yang sama, paling tidak studi ini menunjukkan bahwa mereka rentan terhadap kerabat dekat organisme modern dan bahwa penyakit "unggas" ini sudah ada sejak awal. 65 juta tahun yang lalu. Jika hipotesis ini benar, itu adalah bukti lain yang menghubungkan coelurosaurus dengan burung, bahkan jika Tyrannosaurus lebih jauh secara evolusioner dari burung daripada beberapa kerabat "raptor" -nya.
Namun ahli paleontologi mengambil studi mereka selangkah lebih maju. Bagaimana mikroorganisme berbahaya ini dapat ditularkan dari dinosaurus ke dinosaurus? Pada burung hidup, Trichomonas gallinae sering diambil dalam air minum oleh burung seperti merpati, yang kemudian dimangsa oleh elang dan burung pemangsa lainnya. Bahwa tyrannosaurid meminum air yang mengandung mikroorganisme semacam ini tidak dapat ditunjukkan, tetapi peran mereka sebagai predator besar akan konsisten dengan penularan penyakit.
Daripada meminum air yang terinfeksi, tyrannosaurid akan mentransmisikan mikroorganisme melalui perkelahian satu sama lain atau bahkan memakan bangkai orang yang terinfeksi. Sementara lubang di rahang bawah tidak disebabkan oleh peristiwa seperti itu, ada bukti bahwa tyrannosaurid terkadang saling menggigit di wajah. Ini akan memungkinkan mikroorganisme dari mulut satu dinosaurus memasuki luka terbuka pada yang lain. Mikroorganisme kemudian akan merasuki mulut dan tenggorokan dinosaurus, membuka lesi pada daging dan tulang. Tyrannosaurus yang dikenal sebagai "Sue" menghadirkan salah satu kasus yang paling parah; ada begitu banyak lesi di rahangnya sehingga dia mungkin kesulitan makan. Dengan serangan pada stadium lanjut, para peneliti menyarankan, Tyrannosaurus terbesar yang ditemukan mungkin telah mati kelaparan.
