Selama tahun 1950-an dan 1960-an, ketika pesawat mata-mata U-2 Amerika Serikat melintasi dunia mengambil ribuan gambar infrastruktur militer, mereka juga menggali ke dalam catatan arkeologis. Seringkali, pilot akan membuat kamera mereka bergulir saat melewati pedesaan, mendokumentasikan situs arkeologi yang tidak diketahui dan lanskap dengan gambar resolusi tinggi. Sekarang, sepasang peneliti telah memindai dan mengorganisir beberapa film itu, menemukan fitur arkeologis baru di Timur Tengah.
Foto udara lama sangat berharga bagi para arkeolog karena mereka dapat menunjukkan situs yang mungkin dibahas atau dikembangkan hari ini. Tetapi sulit menemukan gambar beresolusi tinggi. Menurut siaran pers, gambar dari satelit mata-mata CORONA yang beroperasi dari tahun 1959 hingga 1972 bermanfaat, tetapi hanya lima tahun terakhir dari program itu yang menghasilkan gambar dengan resolusi lebih tinggi.
Emily Hammer dari University of Pennsylvania dan Jason Ur dari Harvard University, yang mempelajari arkeologi Timur Tengah, sadar bahwa ada banyak sekali gambar berkualitas tinggi dari pesawat mata-mata U-2 yang berasal dari akhir 50-an dan awal 60-an. dideklasifikasi pada tahun 1997. Namun, gambar tidak dipindai atau diindeks, yang berarti memilah-milah mereka adalah tugas utama.
Tetapi ketika tim bertemu dengan seorang peneliti Cina yang telah menggali gambar U-2 dari kota asalnya, itu membuat mereka berada di jalur baru. "Melihat kualitas luar biasa dari foto-foto arsip itu, kami tahu bahwa akan sepadan dengan pekerjaan detektif yang diperlukan untuk membangun indeks sistematis dari mereka, " kata Ur.
Pasangan ini memulai proyek untuk menemukan dan memindai gambar U-2, melakukan perjalanan ke fasilitas Arsip Nasional di Kansas di mana gulungan film disimpan. Di sana, mereka melepaskan ratusan kaki film, memotret negatif menggunakan lensa makro 100 milimeter. Setelah itu, mereka menggunakan perangkat lunak SIG untuk menyatukan gambar dan membuat peta georeferensi.
Tim merinci bagaimana mereka memburu foto-foto dan memberikan tips untuk sesama arkeolog yang tertarik mengakses gambar U-2 dalam jurnal Advances in Archaeological Practices.
George Dvorsky di Gizmodo melaporkan bahwa kerja keras itu membuahkan hasil. Film U-2 mengungkapkan struktur batu berusia 5.000 hingga 8.000 tahun yang dikenal sebagai "layang-layang gurun, " yang digunakan untuk menggembalakan dan mungkin berburu binatang, serta struktur kanal yang dibangun oleh bangsa Asyur di Irak utara. Para peneliti juga dapat menggunakan gambar untuk mendokumentasikan komunitas Marsh Arab, budaya di Irak selatan yang diungsikan oleh pengembangan bendungan pembangkit listrik tenaga air dan pengeringan rawa-rawa oleh pemerintah Saddam Hussein di paruh terakhir abad ke-20. .
"Orang-orang menjalani gaya hidup yang unik di sana selama ribuan tahun, menggiring kerbau, membangun rumah dan segala macam hal dari alang-alang, hidup di pulau terapung dari alang-alang, menanam kurma, dan memancing, " kata Hammer dalam rilisnya. "Sekarang kita bisa mempelajari organisasi spasial, demografi, dan gaya hidup komunitas ini."
U-2, yang sebenarnya masih dalam pelayanan dengan Angkatan Udara AS, tidak hanya terbang di Timur Tengah, yang berarti ada gambar yang tersedia untuk banyak bagian dunia yang berbeda untuk setiap peneliti dengan kesabaran untuk melacak yang negatif . Dalam beberapa tahun terakhir "arkeologi ruang angkasa, " atau menggunakan citra satelit untuk menemukan situs yang tidak diketahui, telah menjadi lebih canggih dan ada banyak peneliti yang ingin mengupas ladang pertanian dan urban sprawl yang telah mencakup lanskap selama 60 tahun terakhir untuk lihat situs yang terletak di bawahnya.
