Bagaimana jika Anda dapat meningkatkan keterampilan mental Anda dengan sentakan listrik yang sederhana? Jika kedengarannya seperti skenario dari acara sci-fi TV dystopian favorit Anda, pikirkan lagi. Seperti yang dilaporkan Ian Sample untuk The Guardian, masa-masa mesin penambah otak bisa menimpa kita dengan pengumuman bahwa militer AS telah berhasil menggunakan stimulator otak elektronik untuk meningkatkan keterampilan mental stafnya.
Dalam upaya untuk meningkatkan keterampilan multitasking dan kognitif anggota Angkatan Udara AS, para peneliti di Pangkalan Angkatan Udara Wright-Patterson dekat Dayton, Ohio menguji teknologi yang disebut stimulasi arus searah transkranial, atau tDCS. Mereka menerbitkan hasil pekerjaan mereka di jurnal Frontiers in Human Neuroscience . tDCS adalah bentuk stimulasi otak non-invasif tanpa rasa sakit yang awalnya dikembangkan untuk mengobati kondisi kejiwaan seperti Parkinson dan depresi. Namun dalam kasus ini, ia diuji pada 20 anggota Angkatan Udara untuk meningkatkan cara mereka memproses informasi sambil melakukan banyak tugas.
Selama persidangan, subyek dipisahkan menjadi dua kelompok. Keduanya terhubung ke kit dengan lima elektroda, tetapi hanya kit satu kelompok yang melanjutkan stimulasi otak selama lebih dari 30 detik pada awal tes. Elektroda memberikan arus elektronik tingkat rendah langsung ke korteks otak dalam pulsa yang diduga menyebabkan neuron terbakar.
Subjek yang terhubung dengan elektroda kemudian diberikan versi khusus Angkatan Udara dari Tes Uji Multi-Atribut, yang dikembangkan oleh NASA untuk mengevaluasi kemampuan orang untuk melakukan banyak hal pada suatu waktu di lingkungan yang mirip dengan kondisi yang dialami saat dalam penerbangan. Mereka harus menyalakan dan mematikan lampu, mengubah saluran dan frekuensi unit komunikasi hipotetis, menargetkan kursor dan mengelola semua sumber daya secara bersamaan.
Hanya dalam empat menit, orang-orang dengan stimulasi yang sedang berlangsung melakukan lebih baik pada tes, dan mereka tampil lebih baik secara keseluruhan. Para peneliti mencatat peningkatan "signifikan" dalam pemrosesan informasi pada subjek yang mendapat stimulasi otak berkelanjutan, dan mereka menyimpulkan bahwa teknologi "memiliki kemampuan untuk menambah dan meningkatkan kemampuan multitasking dalam operator manusia."
Apakah itu berarti bahwa segera, anggota militer semua akan berjalan dengan elektroda ditempelkan di kepala mereka? Tidak persis, kata Sampel. Terlepas dari tes-tes lain bahwa tDCS bekerja lebih baik daripada kafein untuk membuat mata pelajaran militer tetap terjaga dan berfungsi untuk jangka waktu yang lama, dia melaporkan, teknologinya masih belum diregulasi dan masih muda. Para peneliti setuju. Sebagai contoh, meskipun mereka berharap bahwa subjek yang mendapat stimulasi otak nyata akan memiliki lebih banyak memori yang bekerja - bagian dari memori jangka pendek yang tersedia untuk segera digunakan dan memanggil informasi penting yang relevan - mereka tidak. Tim menyimpulkan bahwa penelitian lebih lanjut diperlukan untuk mengetahui berapa lama dampak teknologi tDCS pada multitasking dapat dilihat.
Namun, jika penelitian lebih lanjut dilakukan, suatu hari nanti bisa mengubah cara militer memastikan personelnya tetap tajam dalam kondisi ekstrem. Seperti yang dilaporkan William Saletan untuk Slate, banyak penelitian tentang modafinil atau Provigil, yang disebut "obat pintar" yang saat ini digunakan untuk mengobati narkolepsi atau gangguan tidur kerja shift, didanai oleh militer dengan harapan membantu tentara tetap terjaga. dan waspada untuk periode waktu yang lebih lama. Amfetamin memiliki sejarah yang sangat panjang di Angkatan Bersenjata AS — bukan saja obat-obatan itu membantu tentara Perang Vietnam menangani pertempuran dalam jangka waktu lama, tetapi Saletan mencatat bahwa beberapa bentuk amfetamin saat ini diizinkan di keempat cabang militer.
Apakah stimulasi otak langsung benar-benar lebih baik daripada mengonsumsi obat-obatan yang, seperti modafinil, dapat membentuk kebiasaan dan memiliki efek samping yang serius dan bahkan fatal? Juri masih keluar. Tetapi suatu hari, mungkin, tentara akan lebih mungkin meraih stimulator otak seperti botol pil sebelum mereka pergi ke lapangan.
