Para ilmuwan telah menemukan jejak-jejak kota yang terlupakan yang ada 700 tahun sebelum Alexander the Great mendirikan Alexandria sebagai bagian dari upayanya untuk menaklukkan dunia yang dikenal.
Saat mempelajari reruntuhan Yunani dan Romawi di perairan sekitar kota Mesir, Jean-Daniel Stanley dari Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian Institution dan rekan-rekannya menemukan bukti konstruksi bangunan yang jauh lebih tua dari yang mereka harapkan.
"Sungguh kebetulan bahwa apa yang kami temukan tanggal sebelum Alexander, " kata Stanley, yang temuannya telah diterbitkan dalam edisi Agustus jurnal GSA Today . "Kami mengira ada sebuah kota, tetapi Anda perlu memiliki sesuatu di tangan. Kami memiliki bagian pertama darinya. Kami punya waktu."
Para sejarawan umumnya sepakat bahwa beberapa permukiman - desa nelayan sederhana, pusat berdinding lebih besar atau mungkin permukiman berbenteng - disebut dalam sejarah kuno sebagai Rhakotis ada di sini berabad-abad sebelum Alexander tiba. Tetapi sampai penemuan ini, mereka tidak memiliki bukti fisik.
Pada tahun 2001, Stanley, bekerja dengan tim ahli geologi, antropolog, dan ahli geokimia, mengumpulkan tujuh sampel inti sedimen bawah laut berukuran tiga inci, panjang 6 hingga 18 kaki, dan hingga 20 kaki di bawah air dari situs yang tersebar di East Harbor, Alexandria.
Maksud dari penelitian ini adalah untuk melihat bagaimana peristiwa bencana dan manusia berkontribusi pada kota-kota yang tenggelam, dan untuk menerapkan temuan tersebut ke kota-kota seperti New Orleans dan Venice. Tetapi, seperti yang dikonfirmasi oleh Stanley dan rekan-rekannya, mereka akhirnya menemukan lima indikator penting aktivitas manusia, termasuk keramik; fragmen batuan yang berasal dari Mesir Tengah dan Atas; dan sejumlah besar timbal, mineral berat, dan bahan organik, yang berasal dari 1.000 SM
Empat tahun kemudian, Stanley dan rekan-rekannya memulai studi yang lebih sistematis untuk mengkonfirmasi penemuannya tentang permukiman yang terkubur, menganalisis sedimen melalui metode arkeologi, stratigrafi, petrologi dan geokimia. Di antara tes lain, para peneliti membandingkan fragmen keramik situs dengan yang khas Mediterania tenggara pada abad kesembilan hingga ketujuh SM. Rata-rata, Stanley menemukan tiga hingga empat jejak aktivitas manusia di setiap inti sedimen.
Para sejarawan umumnya sepakat bahwa beberapa pemukiman yang disebut dalam sejarah kuno sebagai Rhakotis ada berabad-abad sebelum Alexander Agung tiba. (iStockphoto) 
Para peneliti mengumpulkan sampel inti pada tahun 2001. Selama operasi pengeboran, beberapa jangkar yang ditempatkan oleh penyelam mengamankan perahu ke dasar laut. (Jean-Daniel Stanley) "Melihat satu indikator [aktivitas manusia], Anda dapat menemukan penjelasan, " kata Stanley. "Tapi fakta bahwa kamu memiliki lima parameter independen — itu bukti yang sangat kuat. Menurutku itu taruhan yang aman."
Biasanya, dua lapisan teratas pasir dan lumpur dalam inti dari East Harbour dan daratan Alexandria mengandung fragmen tembikar, konsentrasi tinggi mineral berat, limbah organik, timbal, kuarsa dan kristal dan kapur, karena lapisan ini sesuai dengan era perkembangan kota yang cepat yang terjadi pada masa pemerintahan Ptolemeus dan Romawi. Konstruksi berat, aktivitas metalurgi, dan aliran limpasan merupakan sisa dari sisa-sisa ini.
Sampai sekarang, bagaimanapun, indikator yang sama belum ditemukan berlapis-lapis hingga zaman pra-Yunani. Stanley dan rekan-rekannya mengekstraksi pecahan tembikar dari wadah masak yang diproduksi secara lokal, mineral berat, dan bahan organik — semuanya dari sedimen radiokarbon yang berasal dari tujuh abad sebelum 332 SM.
Para penentu, kata Stanley, adalah konsentrasi dan komposisi timbal yang ditemukan di salah satu lapisan pra-Yunani. Konsentrasi timbal jauh lebih tinggi daripada yang ditemukan dalam sedimen yang diketahui mendahului kontak manusia — menunjukkan keberadaan orang — tetapi lebih ringan daripada yang terjadi sejak zaman pasca-Alexander. Dan sementara timah pasca-Alexander berasal dari metalurgi, timah di lapisan pra-Yunani berasal dari tanah liat yang digunakan dalam tembikar dan mortir.
Kedua temuan mengkonfirmasi tidak hanya aktivitas manusia tetapi juga aktivitas manusia dalam waktu dan penyelesaian yang berbeda dari Alexandria, kata Richard Carlson, ahli geokimia dari Carnegie Institution of Washington, DC yang melakukan analisis dan interpretasi utama.
"Sinyal timah yang ditingkatkan dalam sedimen pra-Alexander menunjukkan bahwa mereka mengimpor sejumlah besar tanah liat dan membangun pemukiman, " kata Carlson. Komposisi timbal berubah pada periode pasca-Aleksandria, katanya, dengan meningkatnya penggunaan metalurgi, cat dan pigmen.
Stanley dan rekan-rekannya ragu-ragu untuk membuat spekulasi yang lebih besar tentang Rhakotis pada saat ini, menolak untuk menggambarkannya sebagai industri tetapi menyarankan itu mungkin tidak sesederhana yang semula dipahami.
"Kami punya bukti tentang manusia — dasar yang bagus dan keras bahwa ada sesuatu di sana, " kata Stanley. "Sekarang setelah kita menetapkan garis dasar ini, kerja keras dapat melakukan banyak hal dalam dekade berikutnya untuk menyoroti di mana kota ini, siapa yang ada di dalamnya, dan apa yang mereka lakukan."
