Terlepas dari prevalensi tikus sebagai salah satu hama perkotaan yang paling dibenci dan tersebar luas di dunia, para peneliti memiliki pemahaman yang sangat tipis tentang gaya hidup tikus. Tetapi sebuah studi baru yang diterbitkan dalam Proceedings of the Royal Society B menawarkan pandangan unik tentang kebiasaan makan tikus kota versus negara, serta tinjauan umum tentang implikasi temuan ini terhadap populasi manusia.
Douglas Quenqua dari The New York Times melaporkan bahwa rekan penulis studi Eric Guiry, seorang ahli zooarchaeologist di University of British Columbia, dan Michael Buckley, seorang zooarchaeologist di University of Manchester, menganalisis sisa-sisa 86 tikus coklat yang berkeliaran di jalan-jalan Toronto dan daerah-daerah terpencilnya antara tahun 1790 dan 1890. Tikus-tikus kota tampaknya menikmati makanan stabil yang berkualitas tinggi, termasuk daging yang kaya protein, sementara tikus-tikus pedesaan berjuang untuk bertahan hidup dengan makanan terbatas, seringkali tanpa daging.
Hasil-hasil ini tidak sepenuhnya mengejutkan: Kota-kota adalah rumah bagi manusia penghasil sampah yang jumlahnya lebih tinggi, yang berarti penghuni tikus mereka memiliki akses ke berbagai sumber makanan bekas, tulis Bob Yirka dari Phys.org. Tikus kota menghadapi beberapa pesaing saat mencari makan, dan mereka juga mendapat manfaat dari lanskap kota yang dibangun, yang menyediakan banyak tempat bagi tikus untuk bersembunyi dan menikmati pesta curian mereka.
Secara komparatif, tikus di pedesaan harus mengadopsi strategi pencarian makan yang lebih luas yang menjelaskan apa yang dideskripsikan oleh penelitian ini sebagai “subsidi makanan dari sistem pangan manusia;” dengan kata lain, populasi manusia yang lebih kecil menghasilkan lebih sedikit limbah, membatasi pilihan makanan tikus dan memaksa mereka untuk bersaing memperebutkan sumber daya dengan rakun dan pengumpul lainnya.
"Tikus benar-benar menarik, karena diet mereka adalah cerminan dari makanan yang ditinggalkan orang-orang, " kata Guiry Quenqua Times .
Sebagai ahli di bidang paleoproteomik, atau studi tentang protein yang ditemukan pada tulang purba dengan tujuan mendapatkan wawasan tentang perilaku hewan, Guiry dan Buckley ingin menentukan apa yang diungkapkan populasi tikus Kanada abad ke-18 dan 19 tentang tetangga manusia mereka. Mereka mengumpulkan 44 sampel tulang tikus pedesaan dan 42 sampel perkotaan dari lembaga ilmiah dan budaya di seluruh wilayah Toronto, memeriksa dua kali bahwa semua tulang milik anggota spesies Rattus norvegicus, dan menggunakan spektrometer berkekuatan tinggi untuk mengidentifikasi tanda tangan kimia yang terkait dengan makanan tertentu.
Para peneliti menemukan bahwa tikus yang tinggal di berbagai bagian kota menikmati makanan yang cukup banyak. Tikus pedesaan, bagaimanapun, menunjukkan sedikit konsistensi makanan, karena mengubah sumber makanan dan kompetisi antar spesies membatasi pilihan mereka.
Quenqua mencatat bahwa Guiry dan Buckley meneliti lebih lanjut kebiasaan makan hewan-hewan pedesaan dengan mempelajari sisa-sisa rakun dan tikus tanah yang menghuni daerah Toronto antara 1790 dan 1890. Mereka menemukan tumpang tindih yang signifikan antara diet hewan pengerat dan hewan yang lebih besar, menunjukkan bahwa semua bersaing untuk sumber daya yang sama.
Yang menarik, para penulis menulis bahwa tikus di pedesaan mungkin telah menemukan cara untuk mengambil keuntungan dari sistem makanan manusia, dengan beberapa tikus menunjukkan bukti perampokan jagung terampil. Sebaliknya, hewan ternak dan herbivora tampaknya tidak menggunakan jagung sebagai sumber makanan.
Guiry mengatakan kepada Quenqua bahwa ia berharap metode yang ditampilkan dalam penelitian ini akan digunakan dalam analisis masa depan dari makanan manusia atau tikus dan kepadatan populasi. Seperti yang dia dan Buckley jelaskan dalam makalah mereka, pusat-pusat kota yang berharap untuk mengurangi populasi tikus yang tumbuh dapat mengambil manfaat dari pengembangan strategi manajemen berbasis ekologi yang menjadi faktor dalam penggunaan ruang perkotaan tikus. Dan sisa-sisa tikus, yang telah lama dibuang atau diberhentikan sebagai alat penelitian yang tidak penting, adalah kunci untuk memahami hubungan ini.
Para penulis menyimpulkan, “Catatan arkeologis dapat digunakan untuk mempelajari tren historis dalam dinamika perilaku makanan tikus pada berbagai skala dan dalam konteks spatio-temporal yang secara langsung melatarbelakangi banyak masalah dalam ekologi hewan pengerat yang dihadapi di kota-kota modern saat ini. "
