Komet ISON yang baru ditemukan berada di garis silang gambar ini, diambil di Observatorium RAS dekat Mayhill, New Mexico. Gambar melalui E. Guido / G. Sostero / N. Howes
Jumat lalu, sepasang astronom Rusia, Artyom Novichonok dan Vitaly Nevski, meneliti gambar yang diambil oleh teleskop di International Optical Scientific Network (ISON) di Kislovodsk ketika mereka melihat sesuatu yang tidak biasa. Di rasi bintang Cancer adalah titik cahaya, hampir tidak terlihat, yang tidak sesuai dengan bintang yang dikenal atau badan astronomi lainnya.
Penemuan mereka — sebuah komet baru, yang secara resmi bernama C / 2012 S1 (ISON) —diluncurkan pada hari Senin, dan sejak itu membuat gelombang di komunitas astronomi dan di internet.
Sampai sekarang, Komet ISON, seperti yang biasa disebut, kira-kira 625 juta mil jauhnya dari kita dan 100.000 kali lebih redup daripada bintang paling redup yang dapat dilihat dengan mata telanjang — itu hanya terlihat menggunakan teleskop tingkat profesional. Tetapi ketika ia melanjutkan melalui orbitnya dan mencapai perihelionnya, titik terdekatnya dengan matahari (jarak 800.000 mil) pada 28 November 2013, ia bisa cukup terang untuk dapat dilihat di siang hari penuh di belahan bumi utara, bahkan mungkin seperti seterang bulan purnama.
Namun, dengan informasi terkini, tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti, dan para ahli tidak setuju tentang apa yang sebenarnya akan kita lihat. "Comet C / 2012 S1 (ISON) mungkin akan menjadi komet paling terang yang pernah dilihat oleh siapa pun, " tulis Majalah Astronomi Michael E. Bakich. "Tetapi Karl Battams, seorang peneliti komet di Naval Research Laboratory, mengatakan kepada Cosmic Log, " The komunitas astronomi pada umumnya berusaha untuk tidak overhype hal-hal ini. Berpotensi itu akan luar biasa. Berpotensi itu akan menjadi tak berguna besar. "
Bagaimanapun, tahun yang akan datang kemungkinan akan melihat teori konspirasi yang menyatakan bahwa komet itu berada di jalur tabrakan dengan Bumi (seperti yang dikatakan tentang Elenin). Namun, para astronom yakin bahwa kita tidak dalam bahaya bertabrakan dengan Comet ISON.
Komet adalah tubuh batu dan es yang bergerak di sepanjang orbit elips, berjalan miliaran mil jauhnya dari matahari dan kemudian masuk ke dalam, berputar tajam di sekitarnya dengan kecepatan tinggi, dan kemudian kembali keluar. Siklus ini dapat berlangsung dari ratusan hingga jutaan tahun.
Ekor khas komet terdiri dari debu dan gas yang menyala yang berasal dari komet saat melewati matahari. Radiasi matahari menyebabkan debu membakar, sementara angin matahari — aliran partikel bermuatan yang tidak terlihat yang dikeluarkan dari matahari — menyebabkan gas dalam atmosfer tipis komet mengionisasi dan menghasilkan seberkas cahaya yang terlihat di langit.
Posisi Comet ISON saat ini dibandingkan dengan orbit tata surya bagian dalam. Gambar melalui NASA
Pada akhirnya, seperti apa Komet ISON ketika mendekati tergantung pada komposisinya. Itu bisa muncul sebagai bola api yang cemerlang, seperti Komet Besar 1680, atau bisa hancur seluruhnya sebelum memasuki tata surya bagian dalam, seperti Elenin Comet 2011.
Komposisinya sulit diprediksi karena para astronom belum yakin apakah itu adalah komet "baru", melakukan kunjungan pertamanya ke tata surya bagian dalam dari Oort Cloud (cangkang komet yang mengorbit matahari pada jarak yang sangat jauh, kira-kira satu komet). tahun cahaya) atau apakah itu telah melewati kita dengan cermat sebelumnya. Komet "baru" sering terbakar lebih terang sementara jauh dari matahari, ketika es yang mudah menguap terbakar, dan kemudian redup ketika mereka mendekat; komet yang kembali lebih cenderung terbakar pada tingkat yang konsisten.
Namun, satu petunjuk menunjukkan bahwa perihelionnya tahun depan mungkin menjadi pemandangan yang perlu diingat. Para peneliti telah menunjukkan kesamaan antara jalur komet ini dan Komet Besar 1680, yang terlihat di siang hari dan memiliki ekor yang sangat panjang. Jika ini disebabkan oleh fakta bahwa kedua komet ini berasal dari tubuh yang sama dan pada satu titik terpisah satu sama lain, maka Komet ISON mungkin berperilaku sangat mirip dengan sepupu 1680-nya.
