Biasanya, kanker payudara diidentifikasi setelah menjadi gejala-ketika pembengkakan atau benjolan menjadi terlihat. Pada saat itu, kanker mungkin telah menyebar di luar jaringan payudara dan ke kelenjar getah bening dalam perjalanan ke tempat lain di dalam tubuh.
Metode yang lebih baru, seperti pengujian microRNA, berupaya untuk melihat pertumbuhan tumor sebelum menjadi nyata. Tetapi, sebuah studi baru yang dipimpin oleh para peneliti di Universitas Oxford mungkin membuat deteksi dini lebih mudah daripada sebelumnya.
Penelitian, baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Metallomics, melihat hubungan antara seng dan jaringan kanker dan suatu hari bisa mengarah pada tes darah deteksi dini berdasarkan biomarker seng. "Apa yang kita miliki adalah indikasi bahwa biomarker ada, " jelas penulis utama Fiona Larner, rekan penelitian postdoctoral dalam ilmu bumi di Universitas Oxford.
Mungkin 10 atau bahkan 20 tahun dari sekarang, Larner membayangkan tes darah yang diberikan selama ujian fisik reguler untuk menguji biomarker. Dokter akan menggunakan hasil positif sebagai indikasi bahwa skrining lebih lanjut mungkin diperlukan.
Studi pendahuluan mengamati seng dalam darah 10 orang — lima sehat dan lima menderita kanker payudara. Alih-alih hanya mendeteksi konsentrasi seng dalam sampel, seperti tes rumah sakit standar, tes Larner bekerja pada resolusi 100 kali lipat dan mendeteksi perbedaan massa di antara isotop seng. Variasi berat terjadi ketika atom suatu unsur memiliki jumlah neutron yang berbeda. Jaringan kanker mungkin mengambil satu jenis isotop lebih dari yang lain (versi "ringan" atau "berat"), meninggalkan lebih dari satu yang ada dalam aliran darah. Tim Larner menemukan bahwa isotop seng pada tumor kanker payudara lebih ringan daripada yang ada dalam darah dan jaringan payudara pasien sehat.
Bayangkan, misalnya, semangkuk M & Ms merah dan hijau. Jika seseorang makan beberapa yang merah, mereka telah mengubah rasio permen yang tersisa di piring. Sementara tes darah standar rumah sakit mungkin hanya melihat bahwa ada lebih sedikit M & Ms secara keseluruhan, tes Larner melihat warna dan mengetahui rasio yang diubah.
Larner dan rekan penulisnya meminjam teknik dari ilmu bumi, yang menggunakan metode untuk mempelajari perubahan iklim dan pembentukan planet. Ilmuwan iklim, misalnya, dapat menganalisis isotop dalam inti es untuk menemukan tanda tangan isotopik untuk peristiwa iklim jangka panjang, seperti aktivitas gunung berapi dan komposisi atmosfer.
Selama lebih dari satu dekade, para ilmuwan telah mengetahui bahwa jaringan kanker payudara mengandung banyak seng, tetapi sampai sekarang tidak mungkin untuk memahami proses yang mengarah pada perilaku itu. Dengan mengidentifikasi masing-masing isotop yang ada dalam jaringan sehat versus jaringan kanker, Larner berharap untuk lebih memahami bagaimana protein pembentuk kanker memproses seng. Dia kemudian akan menggunakan pengetahuan itu untuk mengisolasi biomarker yang mungkin mendeteksi kanker jauh sebelum metode saat ini, seperti mammogram, bisa.
Penelitian sedang dilakukan untuk menggali lebih dalam dan mempelajari sampel isotop seng dalam darah dari pasien pada berbagai tahap kanker dan metastasis - bahkan mungkin subyek yang telah dites positif untuk gen "kanker payudara" BCRA tetapi belum mengembangkan penyakit. Proses mengisolasi biomarker berbasis seng untuk kanker payudara bisa memakan waktu bertahun-tahun, tetapi Larner optimis. "Saya tidak akan melakukan ini jika saya tidak berpikir itu sepenuhnya mungkin, " katanya.
Pada saat yang sama, para peneliti dapat dengan mudah mengadaptasi metode ini untuk menguji logam lain. Sebagai contoh, Larner telah mempelajari hubungan antara tembaga dan Parkinson, dan NASA telah menggali peran kalsium dalam osteoporosis. "Kami menggunakan banyak logam dalam tubuh kami, " ia menjelaskan, "dan itu menunjukkan bahwa kami dapat meregangkan jaring ini lebar-lebar dan mendekati masalah yang berbeda, menemukan apa yang berguna menggunakan teknik kami dan meninggalkan hal-hal yang tidak."
