Dalam upaya ambisius untuk menyelamatkan populasi orca Northwest, Gubernur Negara Bagian Washington Jay Inslee telah mengumumkan rencana konservasi yang dramatis dan mahal. Seperti yang dilaporkan Lynda V. Mapes dari Seattle Times, langkah-langkah pemulihan orca yang diusulkan membutuhkan $ 1, 1 miliar dalam pendanaan dan sejumlah tindakan kontroversial, di antaranya mendukung gugus tugas yang akan menyelidiki kemungkinan melanggar bendungan di Lower Snake River.
Orca yang tinggal di perairan Washington, Oregon dan British Columbia — dikenal sebagai paus pembunuh penduduk selatan — telah mengalami penurunan dramatis dalam beberapa tahun terakhir. Pada September 2018, populasi penduduk selatan hanya berjumlah 74 orang, terendah dalam lebih dari tiga dekade. Beberapa faktor mendorong paus menuju kepunahan, termasuk racun di dalam air dan gemuruh dari lalu lintas kapal, yang dapat mengganggu kemampuan orcas untuk berkomunikasi tentang mangsa melalui ekolokasi. Tetapi ancaman utama bagi kelangsungan hidup mereka adalah penurunan salmon Chinook, sumber makanan utama paus, karena perusakan habitat dan penangkapan ikan komersial yang intensif.
Paus residen selatan memakan salmon Chinook sepanjang tahun, tetapi ikan ini sangat penting selama musim semi dan musim panas, ketika orcas perlu bertambah banyak untuk bulan-bulan musim dingin yang lebih ramping. Tanpa jumlah yang cukup dari mangsa terpenting mereka, penduduk selatan secara efektif kelaparan. Nasib populasi ini menjadi fokus tajam pada Agustus, ketika seorang ibu orca bernama Tahlequah mendorong betisnya yang mati melewati perairan Puget Sound selama 17 hari. Faktanya, selama tiga tahun terakhir, tidak ada anak sapi yang lahir dari populasi penduduk selatan yang selamat.
Gubernur Inslee — yang, menurut Mapes, memiliki lukisan Tahlequah dan betisnya yang mati tergantung di kantornya — telah mengusulkan inisiatif besar-besaran untuk mengembalikan Orc ke jalurnya. Pertama, dengan harapan menenangkan habitat paus, ia ingin melarang pengamatan paus terhadap penduduk selatan selama tiga tahun; Associated Press melaporkan bahwa larangan itu tidak akan berlaku untuk paus lain, termasuk paus non-residen yang bermigrasi melalui perairan Washington. Inslee juga berencana untuk membangun zona “go-slow” setengah mil, yang akan memberlakukan batas kecepatan pada kapal, dan menggandakan ukuran “no go zone” yang ada untuk kapal.
Sebagian dari dana akan digunakan untuk memperbaiki dan melindungi habitat salmon Chinook, dan menghilangkan gorong-gorong yang menghalangi migrasi salmon — sesuatu yang harus dilakukan oleh negara berdasarkan putusan Mahkamah Agung yang menegaskan putusan pengadilan yang lebih rendah pada bulan Juni. Inslee juga mengusulkan perubahan standar negara untuk memungkinkan peningkatan tumpahan air di atas bendungan Columbia dan State River, yang pada gilirannya akan memungkinkan lebih banyak salmon untuk mencapai laut.
Ukuran tumpahan kontroversial karena akan berdampak pada kemampuan untuk menghasilkan dan menjual daya di bendungan, menurut Mapes. Tapi Inslee tidak berencana berhenti di situ. Dia ingin mengalokasikan $ 750.000 untuk satuan tugas yang akan mengevaluasi dampak dari pelanggaran beberapa bendungan besar di Lower State River. Para ilmuwan dan peneliti berpendapat bahwa menghilangkan bendungan itu penting untuk memastikan bahwa penduduk selatan bisa mendapatkan cukup salmon, tetapi lembaga federal yang mengelola bendungan berpendapat bahwa mengubah bendungan hanya akan membantu dua dari 15 jalur salmon yang menjadi andalan para paus untuk bertahan hidup . Selain itu, pelanggaran dapat memengaruhi “pengirim, pengairan, utilitas, pelabuhan, suku, nelayan, dan lainnya, ” tulis Mapes.
Untuk membantu mendanai usulannya, Inslee menyerukan peningkatan pajak bisnis dan keuntungan pajak modal baru. Dalam sebuah pernyataan, gubernur mengakui bahwa rencananya akan membutuhkan "upaya herculean" dan tindakan "di setiap tingkat lingkungan di seluruh negara bagian kami." Tapi "kami tidak mengambil tindakan berani dan secara drastis mengubah dampak manusia terhadap lingkungan kita, " "Pernyataannya menambahkan, " hewan-hewan ini mungkin tidak selamat. "
