Salah satu wawasan paling penting yang dimiliki Charles Darwin adalah bahwa evolusi tidak mengikuti jalan yang telah ditentukan sebelumnya. Tidak ada titik akhir evolusi yang diperjuangkan organisme. "Bentuk tak berujung yang paling indah" yang kami amati di alam keduanya dibentuk oleh adaptasi terhadap kondisi lokal dan dibatasi oleh kemungkinan-kemungkinan sejarah mereka, dan tidak mungkin untuk memprediksi seperti apa kehidupan 1 juta, 10 juta, atau 100 juta tahun dari sekarang.
Tetapi ahli paleontologi Simon Conway Morris memohon berbeda. Dia berpendapat bahwa beberapa hasil evolusi tidak bisa dihindari. Jika ini benar maka dapat dikatakan bahwa spesies kita telah direncanakan selama ini, sehingga memungkinkan korespondensi yang lebih dekat antara keyakinan agama yang dihargai dan apa yang kita ketahui tentang alam.
Conway Morris membuat kasusnya terutama melalui pengidentifikasian konvergensi evolusioner, sebuah fenomena alami di mana dua organisme yang tidak saling berhubungan secara independen mengembangkan sifat yang sama. Jika suatu sifat tertentu telah berevolusi berkali-kali, Conway Morris berpendapat, maka itu dapat diperlakukan sebagai hasil evolusi yang tak terhindarkan yang karena itu menyarankan (dalam pandangannya) bahwa kehidupan ditarik ke arah tertentu oleh suatu kekuatan gaib. Dalam paparan terbarunya tentang ide ini, yang diterbitkan dalam jurnal Naturwissenschaften, Conway Morris mengimbau evolusi burung untuk membantu mendukung tesisnya.
Menurut Conway Morris, "burung" berevolusi setidaknya tiga kali. Selain Archeopteryx burung yang paling awal dikenal, Microraptor dromaeosaur bersayap empat dan kerabatnya Rahonavis mungkin dianggap dinosaurus yang secara independen memperoleh beberapa tingkat penerbangan. Bagi Conway Morris, evolusi konvergen dinosaurus terbang beberapa kali berarti bahwa evolusi mengikuti jalur yang dapat diprediksi; jika burung tidak berevolusi dari satu garis keturunan dinosaurus berbulu maka mereka pasti akan berevolusi dari yang lain.
Tetapi ada beberapa masalah serius dengan interpretasi ini. Pertama, masih belum sepenuhnya jelas bagaimana Archaeopteryx, Microraptor, dan Rahonavis terbang, jika mereka bisa terbang sama sekali. Mereka semua adalah dinosaurus kecil seperti burung yang memiliki apa yang kita sebut "bulu terbang", tetapi ini tidak berarti bahwa mereka semua terbang atau terbang dengan cara yang sama. Mereka mungkin lebih merupakan peluncur daripada penerbang, terutama Microraptor, dan meskipun masing-masing relevan untuk memahami asal burung, kita tidak dapat secara jujur menafsirkan masing-masing sebagai langkah evolusi yang pasti menuju burung saat ini.
Memang, bulu dan karakteristik "burung" lainnya banyak digunakan di kalangan dinosaurus yang bukan nenek moyang burung. Burung berevolusi hanya sekali, dan garis keturunan alternatif yang dilihat Conway Morris berlabuh pada Microraptor dan Rahonavis tidak pernah muncul. Dia tidak membahas mengapa ini bisa terjadi, tetapi itu semua ada hubungannya dengan peran pelengkap dari kontingensi dan kendala dalam evolusi.
Dalam banyak kasus, dinosaurus yang memiliki sifat "unggas" seperti bulu tidak dapat dengan mudah dimodifikasi menjadi makhluk terbang. Banyak yang terlalu besar, memiliki jenis bulu yang salah, atau hanya tidak memiliki gaya hidup di mana meluncur atau terbang akan menguntungkan bagi kelangsungan hidup dan reproduksi. Keanehan kecil dari sejarah evolusi dan ekologi membatasi bagaimana dinosaurus berbulu dapat dimodifikasi dari satu generasi ke generasi berikutnya, dan kebetulan, hanya dalam satu garis keturunan, keadaan inilah yang menyebabkan burung pertama berevolusi. Demikian juga, fakta bahwa burung selamat dari kepunahan massal di akhir masa Kapur tidak dapat diprediksi sebelumnya. Seandainya mereka musnah, kita mungkin tidak akan menghabiskan begitu banyak waktu membicarakan mereka sekarang karena mereka, dalam pandangan kami yang bias, hanyalah jalan buntu evolusi yang lain.
Namun, terlepas dari semua ini, Conway Morris menyimpulkan: "Karena itu, theropod Avian ditakdirkan." Saya tidak bisa tidak menganggap ini sebagai kasus bias konfirmasi. Dalam memerangi seorang pria jerami, pandangan "ultra-Darwinian", Conway Morris memperlakukan setiap kasus konvergensi sebagai bukti keniscayaan dalam evolusi, sehingga mengabaikan peran kontingensi dan kendala dalam membentuk pohon kehidupan. Jika sekelompok dinosaurus dengan bentuk tubuh yang sama mewarisi bulu-bulu dari nenek moyang yang sama, misalnya, maka tentu saja beberapa dari mereka mungkin diadaptasi dengan cara yang sama mengingat karakteristik mereka yang sama. Konvergensi yang dihasilkan tidak akan menjadi hasil dari keniscayaan, tetapi didasarkan pada kendala bertahan hidup dan bereproduksi mengingat keadaan awal yang sama.
Konvergensi evolusioner adalah pola yang nyata, dan yang menarik pada saat itu, tetapi harus dipahami sebagai dimasukkan dalam sejarah evolusi. Tidaklah produktif untuk hanya memetik kejadian ceri yang berevolusi lebih dari satu kali dan kemudian menyatakan bahwa semua itu memang dimaksudkan.
Namun, pada skala besar, saya pikir bahwa keragaman dinosaurus yang lebih luas memotong argumen Conway Morris untuk keniscayaan evolusioner. Dinosaurus telah ada selama lebih dari 230 juta tahun, dan selama masa mereka di bumi mereka telah melakukan diversifikasi ke beragam bentuk unik yang umumnya belum ditiru oleh mamalia. Ada beberapa contoh konvergensi, seperti antara ankylosaurus lapis baja dan mamalia bercangkang keras yang disebut glyptodonts, tetapi Anda akan berpikir bahwa jika evolusi berjalan ke arah yang telah ditentukan sebelumnya, sebagian besar dinosaurus akan membuat "langkah selanjutnya" ke Conway apa pun. Morris percaya seharusnya datang setelah mereka. Namun tidak ada sinyal seperti itu yang mudah terlihat. Oleh karena itu evolusi dinosaurus (dan semua kehidupan lainnya) lebih baik dilihat melalui perspektif Darwin, dan saya pikir gagasan bahwa dinosaurus tidak ditakdirkan membuat mereka semua lebih menarik.
