Dalam beberapa dekade setelah Pembelian Louisiana tahun 1803, jutaan orang Eropa-Amerika bermigrasi ke barat Pegunungan Appalachian menggusur orang-orang India dan membawa perubahan besar ke kawasan dan ekosistemnya. Ketika mereka melakukannya, "Barat" mengembangkan status mitos sebagai negeri yang indah, berpetualang, dan kemungkinan. Meskipun masyarakat adat telah hidup di wilayah ini selama puluhan ribu tahun, Barat dipandang sebagai bentang alam yang belum terjamah oleh peradaban — "Eden Amerika." Visi romantis ini terbantu oleh fauna unik wilayah tersebut. Kepala di antara mereka, keduanya bertubuh dan signifikansi, adalah bison Amerika.
“Dataran Besar didominasi oleh orang-orang India — Lakota, Cheyenne, Arapaho, Apsáalooke (Crow), Blackfeet, Mandan, Hidatsa, dan Assiniboine, misalnya — yang kepercayaan agamanya dan narasi lisannya meningkatkan kekuatan dan keagungan kerbau, ” tulis Smithsonian Cécile R. Ganteaume dalam Official Indian: Symbols Define the United States. Penduduk asli mengandalkan kerbau untuk makanan, pakaian, dan tempat tinggal.
Makhluk-makhluk ini menjadi simbol Barat yang mistis. Pada tahun 1912, pematung Alexander Phimister Proctor menciptakan Buffalo (model untuk Q Street Bridge) . Perunggu setinggi 13 inci ini menggambarkan bison jantan yang waspada, berdiri di atas keempat kakinya dengan ekor yang berkedip-kedip. Karya itu adalah model untuk patung-patung megah yang hari ini dapat dilihat di Dumbarton Bridge Washington, DC yang megah dan neoklasik, yang membentang di Taman Rock Creek antara Georgetown dan Dupont Circle.
Apa hubungan antara jembatan, jembatan, dan Barat dengan seni Amerika?Sementara Proctor berjudul karya Buffalo, itu sebenarnya menggambarkan bison Amerika — kerbau asli Afrika dan Asia. Bulan ini, Museum Seni Smithsonian Amerika meluncurkan seri web video baru, berjudul, "Re: Frame, " menampilkan pembawa acara Melissa Hendrickson, yang mengeksplorasi koleksi museum dari berbagai tempat yang menguntungkan dan dengan keahlian spesialis dari para spesialis yang bekerja di Smithsonian Institution. Episode pertama menyelidiki patung Proctor serta hubungan antara bison dan persepsi Barat, serta hubungan antara megafauna kharismatik ini dan masa-masa awal Lembaga Smithsonian.
Keluarga Proctor pindah ke barat dari Michigan pada tahun 1871, menetap di Colorado ketika artis itu berusia 11 tahun. Tumbuh, Proctor sepenuhnya merangkul kehidupan seorang penjaga perbatasan, belajar berburu, melacak dan hidup dari tanah. "Dia [menghabiskan] sisa masa kecilnya berburu permainan besar dan hanya mencintai Barat dan semua sifatnya, " kata kurator museum patung Karen Lemmey.
Pada saat Proctor masih muda, persepsi orang Eropa-Amerika tentang Barat sudah mulai berubah. Jalur kereta api lintas benua memudahkan perjalanan darat dan California Gold Rush mempercepat pertumbuhan populasi. Ketakutan tumbuh bahwa "Eden" akan hilang. Dalam kata-kata patung terkenal Frederic Remington, "Saya tahu para penunggang liar dan tanah kosong akan lenyap selamanya ... dan semakin saya mempertimbangkan subjek, semakin besar yang selamanya tampak."
Kekhawatiran ini terutama berlaku ketika datang ke bison. Sebelum 1800, perkiraan menempatkan populasi bison liar pada 30 hingga 100 juta hewan, tetapi pada tahun 1890, kurang dari 1.000 yang tersisa. Perburuan skala industri menghabiskan banyak ternak, kata Ganteaume dari American Indian Museum. "Jadi ketergantungan adalah Revolusi Industri Amerika pada kulit kerbau untuk membuat conveyor dan ikat pinggang untuk mendorong mesin menjadi produk komersial yang diproduksi secara massal sehingga bison Amerika berada di ambang kepunahan, " tulisnya.
Seniman Alexander Phimister Proctor (di atas: potret diri, detail) menjadi terkenal karena ketepatan yang luar biasa dari patung-patung binatang yang ia kenal secara intim sejak masa kecilnya. (Pusat Bill Buffalo di Barat) Ketika orang Amerika mengantisipasi kepunahan cara hidup Barat, orang-orang, hewan, dan lanskap di wilayah ini menjadi subjek populer untuk karya seni. Bison "itu sendiri adalah ikon sebagai simbol Barat, sebagai simbol memudarnya mitos barat, kematian Barat, " kata Lemmey.
Proctor, yang tumbuh di wilayah itu, menjadi terkenal karena patung-patung binatang yang ia kenal secara intim sejak masa kecilnya. “Dia sangat pandai memahat binatang sehingga pematung lain, seperti Augustus Saint-Gaudens, yang benar-benar pematung utama Amerika pada waktu itu, menugaskan Proctor untuk melakukan kuda untuk monumen berkuda, ” kata Lemmey.
"Ketika dia mencoba untuk memahat binatang, dia berusaha keras untuk akurasi yang luar biasa, " tambahnya.
Setelah menerima komisi bergengsi untuk memahat binatang-binatang asli Amerika Utara untuk Pameran Dunia 1893 di Chicago, kemasyhuran Proctor tumbuh. Pada tahun 1911, Komisi Seni Rupa Washington, DC meminta Proctor untuk membuat patung untuk memahkotai Jembatan Dumbarton yang direncanakan. Komisi Seni menginginkan agar dekorasi jembatan memiliki “karakter Amerika” yang jelas. Untuk mencapainya, bersama dengan bison monumental untuk tujuan itu, Proctor menciptakan lima puluh enam relief yang identik dari wajah Kepala Oglala Sioux Matȟó Wanáȟtake, juga dikenal sebagai Menendang Beruang, untuk menutupi selubung jembatan. Kepala Kicking Bear, catatan Ganteaume, diciptakan dari topeng kehidupan antropolog yang dibuat di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian ketika pemimpin Lakota mengunjungi Washington, DC pada tahun 1896.
Ironisnya, Proctor harus pergi ke Kanada untuk membuat patung kerbau. “Proctor membangkitkan kembali hewan ini dalam karyanya dengan mempelajarinya dari kehidupan. Bukan di Amerika Serikat, tetapi di Kanada karena di situlah ia dapat menemukan kawanan yang cukup besar, ”kata Lemmey. Penggambarannya tentang hewan Amerika yang klasik ini sebenarnya didasarkan pada bison Kanada.
Syukurlah, bison terhindar dari kepunahan. “Itu adalah kisah sukses konservasi, ” kata Tony Barthel, kurator di Taman Zoologi Nasional Smithsonian. "Bison tidak ada dalam daftar spesies yang terancam punah ... populasi saat ini stabil. Itu tergantung bagaimana Anda menghitung jumlahnya, tetapi sekitar 13.000 hingga 20.000 bison adalah bagian dari bison murni, atau liar, yang hidup di tanah liar. ”
Hubungan Smithsonian dengan bison, dan pelestariannya, berasal dari masa ketika Proctor tinggal di antara mereka di Barat. “Ahli taksidialis Smithsonian William Temple Hornaday melakukan ekspedisi ke Barat untuk mengumpulkan beberapa bison untuk pameran di museum. Dalam perjalanan itu, ia terkejut menemukan betapa sedikit jumlahnya, ”kata Barthel. Hornaday kembali ke Ibu Kota bertekad untuk membantu menyelamatkan bison Amerika dan segera mulai melobi Kongres untuk pendirian taman zoologi.
“Kami memiliki sekelompok kecil bison yang sebenarnya tinggal di National Mall, ” kata Barthel.
Akhirnya, Kongres menyetujui pendanaan dan Kebun Binatang Nasional membuka pintunya pada tahun 1891. "Bison adalah beberapa keluarga pertama, " tambahnya. Hari ini, pengunjung ke Washington, DC masih bisa melihat bison Amerika di Kebun Binatang.
Patung-patung Proctor tetap berada di ujung Q Street Bridge di Washington, DC Model yang digunakan seniman untuk membuatnya sekarang menjadi bagian permanen dari koleksi Museum Seni Smithsonian American Art. “Ini memberi kita kesempatan untuk mempelajari monumen dari dekat, ” kata Lemmey.
Sementara persepsi tentang Barat mungkin telah bergeser, bison terus memiliki makna simbolis. Pada 2016, mereka dinyatakan sebagai Mamalia Nasional pertama di Amerika Serikat, bergabung dengan Elang Botak sebagai lambang resmi identitas Amerika.
Buffalo 1912 (model untuk Q Street Bridge) oleh A. Phimister Proctor dipajang di lantai dua di sayap selatan di Smithsonian American Art Museum di Washington, DC
