Tidak ada yang bisa melihat bencana datang. Dinosaurus saling mengintai dan mengunyah hijau subur seperti yang telah mereka lakukan selama lebih dari 170 juta tahun. Pterosaurus melonjak di udara, mosasaur tercebur ke lautan, dan mamalia kecil berlarian melintasi hutan pada hari yang baru saja ditemukan di Kapur Akhir.
Kemudian dunia berubah dalam sekejap. Sepotong batu luar angkasa selebar lebih dari 6 mil menghantam yang akhirnya dikenal sebagai Semenanjung Yucatan Meksiko. Kejutan itu adalah versi tembakan di skala planet. Bumi tidak akan pernah sama lagi.
Tetapi apa yang sebenarnya terjadi pada hari asteroid menghantam? Dengan memilah-milah catatan rock, para ahli menyusun visi mimpi buruk dari salah satu hari terburuk dalam sejarah planet kita.
Beberapa kerusakannya mudah dinilai. Kawah yang tercipta akibat benturan berdiameter lebih dari 110 mil, bekas luka besar yang tertutup oleh Teluk Meksiko. Tetapi iblis ada dalam rincian geologis di tempat-tempat di seluruh dunia, seperti tanda-tanda tsunami besar di sekitar pantai Teluk. Dampaknya menghantam dengan begitu banyak kekuatan dan menggusur begitu banyak air sehingga dalam waktu 10 jam gelombang besar menyapu jalan menuju pantai.
Apa yang terselesaikan adalah kekacauan geologis: pasir samudera di atas tanah kering, dan fosil-fosil tanaman darat di daerah-daerah yang seharusnya menjadi samudera, dalam lumpur campuran sedimen purba. Di bagian dunia di mana tsunami melanda, lapisan-lapisan ini menandai batas kekerasan antara hari terakhir Cretaceous dan yang pertama dari periode berikutnya, Paleocene.
Bukan berarti efeknya terbatas pada area dampak. Ledakan itu cukup untuk menyebabkan gangguan geologis, seperti gempa bumi dan tanah longsor, hingga ke Argentina — yang pada gilirannya menciptakan tsunami mereka sendiri.
Namun, sama berbahayanya dengan gelombang di belahan bumi barat, panasnya lebih buruk.
Ketika asteroid menabrak Bumi, partikel-partikel kecil batu dan puing-puing lainnya ditembakkan tinggi ke udara. Ahli geologi telah menemukan potongan-potongan ini, yang disebut spherules, dalam lapisan setebal 1/10 inci di seluruh dunia.
"Energi kinetik yang dibawa oleh spherules ini sangat besar, sekitar 20 juta megaton total atau tentang energi bom hidrogen satu megaton pada jarak enam kilometer di sekitar planet ini, " kata ahli geologi Universitas Colorado, Doug Robertson. Semua energi itu diubah menjadi panas ketika spherules itu mulai turun melalui atmosfer 40 mil ke atas, sekitar 40 menit setelah tumbukan. Seperti yang ditulis Robertson dan rekannya dalam sebuah makalah berjudul "Bertahan Hidup di Jam-Jam Pertama Kenozoikum": "Selama beberapa jam setelah dampak Chicxulub, seluruh Bumi dimandikan dengan radiasi infra merah intens dari ejecta yang masuk kembali secara balistik."
Bumi menjadi dunia yang terbakar. Gesekan jatuh membuat setiap bola obor pijar yang dengan cepat dan dramatis memanaskan atmosfer. Makhluk apa pun yang tidak berada di bawah tanah atau di bawah air — yaitu, sebagian besar dinosaurus dan banyak organisme terestrial lainnya — tidak dapat menghindarinya. Hewan-hewan yang terperangkap di tempat terbuka mungkin mati secara langsung dari beberapa jam panas yang menyengat, dan ledakan yang tak henti-hentinya sudah cukup di beberapa tempat untuk menyalakan vegetasi kering yang memicu kebakaran hutan.
Di darat, setidaknya, sebagian besar kehidupan Kapur mungkin telah musnah dalam hitungan jam. Denyut panas dan efek-efeknya saja sangat menyangkal keragaman kehidupan. Tapi situasinya berubah menjadi lebih mengerikan.
Bola-bola kecil ini (sekitar tiga per seratus inci tebal) ditemukan di Haiti pada titik di batu menandai transisi dari Cretaceous ke Paleogene (batas K-Pg, 65 juta tahun yang lalu). Ketika mereka jatuh kembali ke bumi, mereka akan memanaskan atmosfer dan memandikan semua makhluk hidup dalam panas yang hebat. (David A. Kring) "Dampak iklim sangat besar, " kata Robertson. "Debu dan jelaga dari dampak dan kebakaran akan menciptakan 'dampak musim dingin' dengan nol sinar matahari mencapai permukaan Bumi selama satu tahun atau lebih." Ahli geologi dapat melihat ini secara langsung sebagai lapisan tipis jelaga yang bertepatan dengan lapisan antara periode Cretaceous dan periode berikutnya — disebut batas K / Pg — di seluruh dunia.
Organisme yang entah bagaimana berhasil selamat dari panas yang hebat dan kebakaran sekarang menghadapi ancaman baru. "Hilangnya sinar matahari akan menghilangkan basis fitoplankton dari hampir semua rantai makanan akuatik dan menyebabkan kehancuran total ekosistem perairan, " kata Robertson, dan tanaman darat juga ditolak sinar matahari yang berharga untuk fotosintesis. Semua mengatakan, evolusi yang membutuhkan lebih dari 180 juta tahun untuk membangun dapat dikurangi dalam waktu kurang dari masa hidup individu Tyrannosaurus rex . Kematian datang dengan cepat pada akhir zaman Kapur.
Mengambil sensus tentang kerusakan itu sulit, sebagian, kata Robertson, karena dinosaurus mendapatkan jumlah perhatian yang tidak proporsional. Pollen dan plankton, Robertson menunjukkan, sebenarnya memberikan gambaran yang lebih halus tentang apa yang terjadi setelah dampak. Namun demikian, catatan fosil yang tersedia menunjukkan bahwa sekitar 75 persen spesies yang diketahui benar-benar menghilang, dan hal-hal yang mungkin tidak menyenangkan bagi para penyintas. “Adalah masuk akal untuk menganggap bahwa 25 persen spesies yang masih hidup memiliki angka kematian yang hampir total, ” kata Robertson, tetapi organisme yang beruntung ini adalah yang akan melanjutkan ke panggung untuk 66 juta tahun ke depan dari sejarah evolusi.
Para ilmuwan akan terus meneliti detailnya. Siapa yang bisa menolak salah satu misteri pembunuhan terbesar sepanjang masa? Tapi ada hal lain yang terus menarik perhatian kita pada hari yang mengerikan, mengerikan, tidak baik, sangat buruk 66 juta tahun yang lalu. Kami merayakan dinosaurus untuk dominasi mereka yang sudah lama ada di planet ini, menjadikannya sebagai totem kesuksesan. Tetapi jika mereka dapat dihancurkan dengan begitu cepat dan tidak dapat dibatalkan, maka kita juga bisa mengalami nasib yang sama. Dengan melihat catatan kuno tentang kematian di seluruh dunia, kita menghadapi kematian spesies kita dan pertanyaan tentang apa yang mungkin dituntut dari kelangsungan hidup jangka panjang kita.
