Pada tahun 2002, Alain Touwaide menemukan sebuah artikel tentang penemuan tersebut, beberapa tahun sebelumnya, dari kit medis yang diselamatkan dari kapal karam berusia 2.000 tahun di lepas pantai Tuscany. Penyelam membawa cangkir tembaga berdarah, kait bedah, mortir, botol dan wadah timah. Ajaibnya, di dalam salah satu kaleng, masih kering dan utuh, ada beberapa tablet, berwarna abu-abu-hijau dan seukuran seperempat.
Touwaide, seorang sejarawan sains di departemen botani di Museum Nasional Sejarah Alam, mengakui bahwa tablet adalah satu-satunya sampel obat yang diketahui yang diawetkan sejak jaman dahulu. "Saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk mendapatkannya, " katanya.
Touwaide, 57, telah mengabdikan karirnya untuk menggali pengetahuan yang hilang. Dia mahir dalam 12 bahasa, termasuk Yunani kuno, dan dia menjelajahi dunia mencari naskah-naskah medis berusia ribuan tahun. Di dalam halaman-halaman mereka terdapat catatan terperinci dan ilustrasi tentang solusi yang berasal dari tanaman dan tumbuhan.
Setelah 18 bulan negosiasi, Touwaide memperoleh dua sampel tablet berusia 2.000 tahun dari Departemen Kepurbakalaan Italia. Dia kemudian merekrut Robert Fleischer, kepala ahli genetika di Pusat Konservasi dan Evolusi Genetika Smithsonian, untuk mengidentifikasi komponen tanaman dalam pil. Fleischer awalnya skeptis, memperkirakan bahwa DNA tanaman sudah lama terdegradasi. "Tapi begitu saya melihat serat tanaman dan potongan-potongan kecil bahan tanaman yang ditumbuk dalam gambar close-up tablet, saya mulai berpikir mungkin ini benar-benar terpelihara dengan baik, " katanya.
Selama tujuh tahun terakhir, Fleischer dengan susah payah mengekstraksi DNA dari sampel dan membandingkannya dengan DNA di GenBank, database genetik yang dikelola oleh National Institutes of Health. Dia telah menemukan jejak wortel, peterseli, alfalfa, seledri, bawang merah, lobak, yarrow, kembang sepatu dan bunga matahari (meskipun dia mencurigai bunga matahari, yang oleh ahli botani anggap sebagai tanaman Dunia Baru, adalah kontaminan modern). Bahan-bahan diikat bersama oleh tanah liat di tablet.
Dipersenjatai dengan hasil-hasil DNA Fleisher, Touwaide merujuk silang mereka dengan menyebutkan tanaman dalam teks-teks Yunani awal termasuk Koleksi Hippokrates — serangkaian yang secara longgar dikaitkan dengan Hippocrates, bapak kedokteran Barat. Touwaide menemukan bahwa sebagian besar bahan tablet telah digunakan untuk mengobati gangguan pencernaan, yang umum di kalangan pelaut. Pelaut yang terkena dampak, kata Touwaide berspekulasi, mungkin telah mencairkan tablet dalam anggur, cuka atau air untuk menelannya.
Penelitian terbaru ini akan ditambahkan ke kepemilikan Institut Pelestarian Tradisi Medis — sebuah organisasi nirlaba yang didirikan oleh Touwaide dan istri serta rekannya, Emanuela Appetiti, seorang antropolog budaya.
"Pengetahuan untuk melakukan apa yang saya lakukan menghilang, " kata Touwaide, dikelilingi oleh 15.000 jilid manuskrip dan buku rujukannya, secara kolektif dinamai Historia Plantarum ("History of Plants"). Dengan manuskrip yang memburuk dan lebih sedikit siswa yang belajar bahasa Yunani kuno dan Latin, ia merasakan desakan untuk menggali sebanyak mungkin informasi dari teks-teks kuno. Dia mengatakan mereka bercerita tentang kehidupan dokter kuno dan rute perdagangan dan bahkan mengandung esoterika sebagai sistem kuno untuk menggambarkan warna.
"Ini pekerjaan penting, " kata Fleischer. "Dia mencoba untuk mengikat semua ini bersama-sama untuk mendapatkan gambaran yang lebih luas tentang bagaimana orang-orang dalam budaya kuno menyembuhkan diri mereka sendiri dengan produk tanaman."
Hippocrates dan dokter kuno lainnya menulis laporan terperinci tentang obat-obatan yang berasal dari tanaman dan tumbuhan. (Joos Ghent, Galleria Nazionale delle Marche, Urbino, Italia / Sumber Daya Scala / Seni, NY) 
Ilustrasi tanaman dan tumbuhan yang kemungkinan digunakan oleh Hippocrates. (Thomas Hale, Perpustakaan The LuEsther T. Mertz, New York Botanical Garden / Sumber Daya Seni, NY) 
Alain Touwaide, seorang sejarawan sains di departemen botani di Museum Nasional Sejarah Alam, telah mengabdikan karirnya untuk menggali pengetahuan yang hilang. (Sean McCormick)
