Dalam pipa tembakau-nya, James Smithson biasa menghisap tanah liat yang dihiasi potongan-potongan kecil batu.
Pakar mineral, yang meninggalkan kekayaan kecil dalam kemauannya untuk mendirikan sebuah institusi untuk "difusi pengetahuan, " bukan hanya orang Inggris yang eksentrik; dia sebenarnya pelopor dalam kimia mikro. Untuk mempelajari sampel-sampel mineral yang sangat kecil, ia menggulung bit-bit ke tanah liat dan menembakkan campuran itu ke dalam pipanya. Tanah liat bertabur debu kemudian bisa dipelajari dengan analisis nyala.
Kemarin di Smithsonian Castle, sebuah buku baru tentang kehidupan pendiri mendorong banyak pembicaraan tentang pria yang begitu memperkaya Amerika Serikat tetapi belum pernah mengunjungi. Lebih dari 100 orang berkumpul untuk melihat-lihat pameran di Smithson (termasuk sampel penemuannya yang paling terkenal, mineral Smithsonite) dan untuk melihat makam kecilnya di dekat pintu masuk kastil.
Namun menyatukan cerita bukanlah tugas yang mudah. Banyak barang-barang Smithson yang dikirim ke Smithsonian setelah kematiannya, termasuk jurnal-jurnal yang ia simpan selama sebagian besar hidupnya, dihancurkan dalam kebakaran dahsyat di Kastil pada tahun 1865.
"Smithson akan selalu menjadi sosok yang penuh teka-teki, " kata kurator Steven Turner. "Sedikit yang berharga dari pria itu selamat."
Bahkan tulang Smithson tidak dapat beristirahat dari pencarian petunjuk. Kemarin, antropolog forensik David Hunt menggambarkan bagaimana pada tahun 1973 kerangka pendiri digali dari ruang bawah tanah. Itu melalui analisis yang menentukan bahwa tulang-tulang itu memang kemungkinan besar milik seorang pria Eropa yang lebih tua yang memiliki gigi buruk dan mungkin mengisap pipa.
Tetapi prosesnya tidak dimulai dengan lancar: Sebuah obor digunakan untuk membuka peti mati yang tersegel, yang menangkap selaput sutra di dalam api. Untuk memadamkannya, para pekerja bergegas ke air mancur di dekatnya, mengisi mulut mereka dan meludahkan air ke api. Untungnya, itu berhasil.
Penulis biografi Heather Ewing mampu mengumpulkan semua potongan aneh dari teka-teki kabur untuk menulis The Lost World of James Smithson: Sains, Revolusi dan Kelahiran Smithsonian .
Pendiri Smithsonian adalah putra bangsawan Inggris yang tidak sah, dan terobsesi dengan latar belakang itu, Ewing percaya. Sebagai seorang pria muda dia pergi dengan nama ibunya, Macie, tetapi mengubahnya menjadi Smithson setelah ayahnya, seorang Duke bergengsi. Smithson bahkan mencari referensi ke ayahnya yang terkenal di buku-buku dan menandainya.
Ketika pencarian informasi tentang Smithson berlanjut, tugas itu dapat menjadi lebih mudah. Para pejabat mengumumkan bahwa Perpustakaan Kongres setuju kemarin untuk mengembalikan beberapa buku Smithson yang berakhir di sana, membuat koleksi Smithsonian hanya sedikit lebih banyak Smithson-ian.
(Foto milik Lembaga Smithsonian)
