Tiga tahun lalu, Michelle Nijhuis menulis tentang fenomena tiba-tiba penurunan aspen (SAD) dalam ceritanya "Apa yang Membunuh Aspen?"
Pada tahun 2004, rimbawan memperhatikan bahwa aspen di Colorado barat menjadi sunyi. Sementara pohon-pohon selalu rentan terhadap serangan penyakit dan serangga, terutama di usia tua, “ini benar-benar berbeda dari apa pun yang kita lihat sebelumnya, ” kata rimbawan Wayne Shepperd. "Di masa lalu, Anda mungkin akan melihat kematian satu bagian dari seluruh lanskap — itu bukan masalah besar. Tapi sekarang, kita melihat seluruh bagian lanskap hilang. ”
Pada 2006, hampir 150.000 acre Colorado aspen mati atau rusak, menurut survei udara. Pada tahun berikutnya, fenomena suram itu memiliki nama— "penurunan aspen tiba-tiba, " atau SAD - dan luas tanah yang hancur bertambah lebih dari dua kali lipat, dengan sekitar 13 persen aspen negara menunjukkan penurunan. Di banyak tempat, petak-petak pohon yang gundul dan sekarat terlihat seperti gigi yang hilang, dan beberapa daerah yang sakit merentang sejauh bermil-mil. Penurunan Aspen juga sedang berlangsung di Wyoming, Utah dan di tempat lain di Rockies. Survei dari dua hutan nasional di Arizona menunjukkan bahwa dari tahun 2000 hingga 2007, daerah dataran rendah kehilangan 90 persen aspen mereka.
Pada saat itu, para ilmuwan menduga bahwa kekeringan ekstrem dan suhu tinggi di Barat, mungkin karena perubahan iklim, melemahkan pepohonan.
Tampaknya batang baru tidak tumbuh kembali setelah pohon mati karena kekeringan dan panas telah menekankan pohon. Selama kekeringan, aspen menutup bukaan mikroskopis pada daunnya, suatu ukuran bertahan hidup yang memperlambat kehilangan air tetapi juga memperlambat penyerapan karbon dioksida, yang diperlukan untuk fotosintesis. Akibatnya, pohon-pohon tidak dapat mengubah sebanyak sinar matahari menjadi gula. Worrall berspekulasi bahwa pohon menyerap energi yang tersimpan dari akarnya sendiri, akhirnya membunuh akarnya dan mencegah munculnya kecambah aspen baru. "Mereka pada dasarnya mati kelaparan, " katanya.
Tetapi sebuah studi baru di PNAS telah menemukan bahwa kekurangan air, bukan makanan, yang menyebabkan kematian aspen. Nijhuis menjelaskan temuan di blog The Last Word on Nothing:
Ketika para peneliti mempelajari aspen sekarat di lapangan di Colorado, dan menyebabkan kekeringan pada pohon aspen pot dan pohon dewasa, mereka menemukan bahwa aspen bergantung pada banyak karbohidrat. Masalahnya adalah bahwa sistem penyaluran air di akar dan cabang pohon diblokir dengan gelembung udara, seperti sedotan yang mencoba menarik air dari kolam yang terlalu dangkal. … Ketika pohon kehilangan 50 persen dari kapasitas pengiriman air mereka, mereka mulai menjatuhkan daun mereka, tidak peduli musim apa pun; aspen sekarat dalam penelitian ini telah kehilangan 70 hingga 80 persen. Dan semakin banyak penyumbatan akar, para peneliti menemukan, semakin banyak kematian akar. Aspen adalah spesies klonal, dan tanpa akar yang sehat, mereka lambat tumbuh kembali dan pulih.
Pohon-pohon yang melemah lebih rentan terhadap ancaman lain, seperti serangga dan infeksi jamur, Nijhuis mencatat pada 2008 dan di pos terbarunya.
"Studi kami memberikan gambaran tentang apa yang bisa terjadi kekeringan di masa depan untuk pohon lambang Amerika Barat, " kata penulis utama studi tersebut, William Anderegg dari Stanford University. Namun, studi ini memiliki pelajaran yang lebih besar lagi, terkait dengan perubahan iklim. Saat kita memompa lebih banyak gas rumah kaca ke atmosfer, Amerika Barat dan banyak tempat lain diperkirakan akan semakin kering. Dan kurangnya air dapat merusak spesies pohon lain, spesies hewan dan manusia juga.
