Pada bulan Juni 1840, tiga pelaut yang berasal dari pulau St. Kilda di Skotlandia mendarat di tepian terjal dari seastack terdekat, yang dikenal sebagai Stac-an-Armin. Ketika mereka memanjat batu, mereka melihat seekor burung aneh yang berdiri kepala dan bahu di atas puffin dan camar dan burung laut lainnya.
Konten terkait
- Patung Perunggu Lima Burung yang Punah Mendarat di Taman Smithsonian
- Martha, Merpati Penumpang Terakhir di Dunia
Proporsi hewan yang berantakan itu aneh — hanya setinggi tiga kaki dengan sayap yang canggung dan kecil yang membuatnya tidak bisa terbang, dan paruh bengkok yang hampir sebesar kepalanya. Bulu hitam dan putihnya membuatnya mendapat gelar "penguin asli", tetapi lebih mirip kartun Dr. Seuss.
Para pelaut menyaksikan burung itu, Auk Besar, berjalan dengan canggung. Lincah di air, makhluk yang tidak biasa itu tidak berdaya melawan manusia di darat, dan ketidakmampuannya menjadikannya sasaran empuk "Seperti seorang Nabi yang berdiri sendirian, " salah seorang pria kemudian mengatakan tentang pertemuan itu.
Mungkin orang-orang menikmati sensasi perburuan, atau mungkin mereka menyadari daging dan bulunya sangat berharga. Bagaimanapun, mereka menculik burung itu, mengikat kakinya bersama dan membawanya kembali ke kapal mereka. Selama tiga hari, para pelaut membuat Auk Besar tetap hidup, tetapi pada hari keempat, selama badai yang mengerikan, para pelaut menjadi takut dan percaya pada takhayul. Mengutuknya sebagai ”seorang penyihir penyihir, ” mereka merajamnya sampai mati.
Itu adalah yang terakhir dari jenisnya yang pernah dilihat di Kepulauan Inggris. Empat tahun kemudian, Great Auk lenyap dari dunia sepenuhnya ketika para nelayan memburu pasangan terakhir di tepi Pulau Eldey, di lepas pantai Islandia. Orang-orang itu melihat pasangan di kejauhan dan menyerang, menangkap dan membunuh burung-burung ketika mereka melarikan diri untuk keselamatan. Betina telah mengerami telur, tetapi dalam perlombaan untuk menangkap orang dewasa, salah satu nelayan menghancurkannya dengan sepatu botnya, membasmi spesies untuk selamanya.
Sekarang Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian memberi penghormatan kepada Auk Besar dan burung-burung lainnya yang sudah punah termasuk Heath Hen, Parkit Carolina, dan Martha, Penumpang Pigeon terakhir, dalam sebuah pameran baru dari Perpustakaan Smithsonian yang disebut “Once There Were Miliaran: Vanished Birds of North America. ”Menampilkan Auk Besar sebagai kisah peringatan, acara itu — yang mencakup spesimen taksidermi dari koleksi dan beberapa buku kuno seperti The Birds of America karya John James Audubon — menyajikan gambaran yang mencolok tentang efek merugikan yang dapat dimiliki manusia di lingkungan mereka.
Nasib The Great Auk yang suram telah diprediksi sejauh 1785 oleh penjelajah George Cartwright. “Sebuah kapal datang dari Pulau Funk yang sarat dengan burung, terutama penguin [Auks Besar], ” tulis Cartwright. “Tapi sudah menjadi kebiasaan di akhir tahun, bagi beberapa kru manusia untuk tinggal sepanjang musim panas di pulau itu, dengan tujuan tunggal membunuh burung demi bulu mereka, kehancuran yang mereka buat sangat luar biasa. Jika penghentian tidak segera dilakukan dalam praktik itu, seluruh ras akan berkurang menjadi hampir tidak ada. ”
Setelah didistribusikan secara luas di seluruh lautan Atlantik utara, Auks Besar bertengger sebagian besar di air kecuali selama musim kawin ketika burung-burung hanya menghuni beberapa pulau tertentu mulai dari Newfoundland di barat ke Norwegia di timur. Sebelum abad ke-16, spesies itu begitu berlimpah sehingga koloni yang terdiri dari ratusan ribu mengepak pantai selama musim kawin selama sebulan. Zaman Es Kecil dari abad ke-16 hingga ke-19 sedikit mengurangi jumlah dan wilayah mereka ketika pulau-pulau berkembang biak mereka dapat diakses oleh beruang kutub, tetapi bahkan dengan predator alami yang merambah wilayah mereka, mereka adalah spesies yang kuat.
Martha, Merpati Penumpang, adalah yang terakhir dari jenisnya. Dia meninggal pada tahun 1914 di Cincinnati Zoological Gardens dan dikemas dalam es dan dikirim ke Smithsonian. (Elizabeth O'Brien, Perpustakaan Smithsonian) 
Greak auk dari Walter Rothschild's Extinct Birds (1907) (Courtesy of Biodiversity Heritage Library) 
Auks yang hebat dari Johann Naumann's Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas (1905) (Atas perkenan Perpustakaan Warisan Keanekaragaman Hayati) 
Telur auk besar dari Johann Naumann's Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas (1905) (Sumber Perpustakaan Biodiversity Heritage) 
Spesimen dari koleksi Museum Nasional Sejarah Alam meliputi banyak burung yang sekarang punah. (Museum Nasional Sejarah Alam) Baru pada pertengahan abad ke-16 ketika para pelaut Eropa mulai menjelajahi lautan, memanen telur-telur orang dewasa yang bersarang, Auk Besar menghadapi bahaya yang akan segera terjadi. ”Pemanenan berlebihan oleh manusia membuat spesies ini punah, ” kata Helen James, kurator pameran dan ahli zoologi penelitian di Natural History Museum. "Tinggal di Atlantik utara di mana ada banyak pelaut dan nelayan di laut selama berabad-abad, dan memiliki kebiasaan berkembang biak secara koloni hanya di sejumlah kecil pulau, adalah kombinasi mematikan sifat-sifat untuk Auk Besar."
Auks membutuhkan kondisi bersarang yang sangat spesifik yang membatasi mereka pada sejumlah kecil pulau. Mereka menunjukkan preferensi untuk Pulau Funk, di lepas pantai Newfoundland, dan pulau Geirfuglasker dan Eldey, di lepas pantai Islandia, dan St. Kilda, yang semuanya menyediakan medan berbatu dan garis pantai yang landai dengan akses ke pantai. Seorang pelaut menulis bahwa pada tahun 1718, Pulau Funk begitu dihuni oleh Auks Besar sehingga “seorang pria tidak dapat pergi ke darat di pulau-pulau itu tanpa sepatu bot, karena jika tidak mereka akan merusak kakinya, sehingga mereka sepenuhnya tertutup oleh unggas-unggas itu, begitu dekat sehingga manusia tidak bisa meletakkan kakinya di antara mereka. "
Pulau Funk juga disukai sebagai tempat pemberhentian bagi para pelaut menuju akhir perjalanan transatlantik mereka. Dengan bekal yang semakin menipis dan keinginan akan daging segar yang membuat mereka sangat lapar, para pelaut akan menggiring ratusan burung ke dalam perahu mereka. Pada 1534, penjelajah Prancis Jacques Cartier menulis, “dalam waktu kurang dari setengah jam kami mengisi dua kapal penuh dengan mereka, seolah-olah itu adalah batu, sehingga selain mereka yang tidak kami makan segar, setiap kapal membuat bubuk dan garam lima atau enam barel penuh dengan mereka. ”Demikian juga, pada tahun 1622, Kapten Richard Whitbourne mengatakan para pelaut memanen auks“ sebanyak ratusan sekaligus, seolah-olah Tuhan telah menjadikan makhluk tak berdosa yang begitu miskin menjadi alat yang mengagumkan untuk mempertahankan manusia. ”
Berburu Auk Besar bukanlah praktik baru. Ketika manusia pertama kali mulai menetap di wilayah Skandinavia dan Islandia pada 6.000 tahun yang lalu, Auks Besar diperkirakan mencapai jutaan. Sebuah situs penguburan 4.000 tahun di Newfoundland berisi tidak kurang dari 200 paruh Auk Besar yang melekat pada pakaian upacara, menunjukkan mereka penting bagi orang-orang Archaic Maritim. Demikian pula, tulang dan paruh mereka telah muncul di kuburan kuno penduduk asli Amerika serta orang Eropa paleolitik.
Auk Besar lebih dicari daripada dagingnya. Bulu, lemak, minyak, dan telurnya membuat penguin asli semakin bernilai. Industri down khususnya membantu mendorong burung menuju kepunahan. Setelah menghabiskan pasokan bulu bebek eider pada tahun 1760 (juga karena overhunting), perusahaan bulu mengirim kru ke pangkalan sarang Auk Besar di Pulau Funk. Burung-burung dipanen setiap musim semi sampai, pada 1810, setiap burung terakhir di pulau itu terbunuh.
Beberapa upaya konservasi dilakukan untuk melindungi masa depan burung. Sebuah petisi dirancang untuk membantu melindungi burung itu, dan pada 1775 pemerintah Nova Scotian meminta parlemen Inggris untuk melarang pembunuhan auks. Petisi dikabulkan; siapa pun yang tertangkap membunuh auks karena bulu atau mengambil telurnya dipukuli di depan umum. Namun, para nelayan masih diizinkan untuk membunuh auks jika daging mereka digunakan sebagai umpan.
Terlepas dari hukuman untuk membunuh Auks Besar, burung-burung yang pernah terancam punah, menjadi komoditas berharga, dengan para kolektor bersedia membayar sebanyak $ 16 — setara dengan upah hampir satu tahun untuk pekerja terampil pada saat itu — untuk satu spesimen.
Spesimen Auk Besar sekarang dilestarikan di museum di seluruh dunia, termasuk Smithsonian. Tetapi itu pun jarang, hanya ada sekitar 80 spesimen taksidermi yang ada.
Pameran, “Pernah ada Miliaran Dolar: Burung yang Hilang dari Amerika Utara, ” yang diproduksi oleh Perpustakaan Smithsonian, akan dilihat hingga Oktober 2015 di Museum Nasional Sejarah Alam.
