Comet PanSTARRS, terlihat di sini dari Australia, akan terlihat di Belahan Utara mulai sekitar 6 Maret. Foto oleh stargazer Terry Lovejoy
Tahun ini menjadi tahun yang menarik bagi kita untuk melihat bongkahan batu dan es saat mereka menerobos ruang. Kami memiliki asteroid seukuran setengah lapangan sepakbola yang diperbesar di jalur satelit yang mengorbit dan 10.000 ton meteor seukuran paus abu-abu yang meledak di Rusia. Sekarang, Comet PanSTARRS sedang membuat pendekatan terdekatnya ke Bumi hari ini dan akan terlihat oleh para pengamat di Amerika Serikat mulai akhir pekan ini dan hingga pertengahan Maret.
Orang-orang di Belahan Bumi Selatan telah dapat melihat PanSTARRS selama berminggu-minggu karena orbitnya bergerak di bawah ekuator langit - proyeksi khatulistiwa Bumi ke luar angkasa. Komet mengait ke utara, melintasi ekuator langit, pada hari Kamis - mencarinya di langit barat, tepat setelah matahari terbenam, selama beberapa minggu sesudahnya.
Komet-bola es dan debu-bersinar karena panas dari Matahari menguapkan es. Perubahan langsung dari es menjadi gas ini menyebabkan komet mengembangkan koma - awan besar gas di sekitar inti padatnya. Jalur koma melalui ruang menciptakan dua ekor, ekor debu yang luas dan ekor ion tipis yang terdiri dari molekul gas yang terkoyak oleh sinar matahari, yang keduanya selalu mengarah menjauh dari Matahari. Meskipun setiap ekor mungkin lebih dari satu juta mil panjangnya - dan ekor PanSTARRS dipastikan akan memanjang saat mereka mendekati Matahari - mereka terlihat pendek dan gemuk, menurut Space.com. Ekor mungil ini kemungkinan ilusi optik yang dihasilkan dari melihat komet di latar belakang senja yang relatif cerah, sehingga para astronom menyarankan agar Anda menggunakan teropong atau teleskop kecil untuk menangkap pandangan yang lebih baik.
Secara resmi disebut PanSTAARS C / 2011 L4, dinamakan demikian karena ditemukan oleh Teleskop Survei Panoramik Universitas Hawaii dan Sistem Respons Cepat (Pan-STARRS) pada 2011, komet itu sekarang sekitar 100.000 juta mil dari Bumi. "L4" dalam namanya berasal dari fakta bahwa itu adalah komet keempat yang ditemukan selama paruh pertama Juni. Tapi itu adalah "C" yang membuat para astronom bersemangat. Surat ini menunjukkan bahwa itu adalah komet non-periodik, yang berarti bahwa tubuh es tidak pernah - dan tidak akan pernah lagi - mendekati Matahari.
Terlahir dari awan Oort - awan bola raksasa di tepi tata surya kita dinamai setelah astronom Belanda abad ke-20 - PanSTARRS dan komet lain seperti itu menahan debu dan gas dari hari-hari awal nebula surya kita, 4, 5 miliar tahun yang lalu. Dan tidak seperti komet Halley, yang kembali setiap 75 tahun, perjalanan PanSTARRS ke Matahari yang akan datang adalah satu-satunya kesempatan manusia untuk melihatnya.
Perilaku tipe-tipe komet ini adalah dugaan siapa pun. “Bersiaplah untuk terkejut. Sebuah komet baru dari Oort Cloud selalu dalam jumlah yang tidak diketahui sama-sama mampu menampilkan yang spektakuler atau kegagalan yang menyedihkan, ”jelas astronom Lab Naval Research Lab Karl Battams, menurut video NASA tentang komet itu. “Hampir semua hal bisa terjadi. Di satu sisi, komet itu bisa hancur berantakan - kekecewaan yang meleset. Di sisi lain, urat segar dari bahan beku bisa terbuka untuk memuntahkan ... semburan gas dan debu ke langit malam. "
Akan seberapa cerahkah itu? Menjawab pertanyaan itu membutuhkan mengetahui bagaimana para astronom skala kecerahan objek yang jelas di langit. Angka rendah dan angka negatif adalah yang paling terang. Sebagai contoh, rata-rata kecerahan Bulan sekitar -12, 75. Sirius, bintang paling terang di langit malam kita, memiliki magnitudo -1, 47 dan besarnya Bintang Utara bervariasi, tetapi berada di sekitar +2. Di bawah kondisi terbaik, bintang paling redup yang dapat dilihat manusia tanpa bantuan teropong atau teleskop adalah +6. Akhir pekan lalu para astronom skeptis bahwa PanSTARRS akan menjadi lebih cerah daripada +2.2. Tapi sekarang, para ahli mengantisipasi bahwa komet akan menjadi +1 atau lebih cerah ketika kita mencoba memindai langit malam dengan harapan melihatnya.
Pandangan luas PanSTARRS atas Australia Barat pada 3 Maret. Foto oleh Jim Gifford
PanSTARRS kemungkinan akan menjadi yang paling terang karena membuat pendekatan terdekatnya dengan Matahari pada 10 Maret. Saat itu ia akan berada tepat di dalam orbit Merkurius - secara kebetulan, tidak akan ada Bulan di langit untuk mengalahkan cahayanya. Dan cahayanya - terutama ciri khasnya - adalah harapan yang ingin dilihat oleh penonton.
Comet PanSTARRS akan dapat dilihat oleh mata tanpa bantuan di langit barat setelah matahari terbenam - pada 12 dan 13 Maret, itu akan terlihat di dekat bulan sabit yang tipis, menghadirkan peluang foto yang bagus. Artis membawakan lagu melalui NASA
PanSTARRS akan memamerkan foto-foto terbaiknya pada 12 dan 13 Maret ketika komet itu akan tampak dekat dengan Bulan sabit yang tipis. Saat Bulan naik pada hari-hari berikutnya, kecerahannya akan membuat komet terlihat lebih redup.
Lihatlah kiat-kiat menonton, dan pastikan untuk menangkap pihak yang melihat di daerah Anda. Beri tahu kami apa yang Anda lihat!
Mendaftarlah untuk buletin gratis kami untuk menerima kisah-kisah terbaik dari Smithsonian.com setiap minggu.
