Eksplorasi ruang sering merupakan latihan dalam kepuasan tertunda. Ketika pesawat ruang angkasa New Horizons memulai pelayarannya ke Pluto pada tahun 2006, Twitter baru saja memulai debutnya di depan umum. Sekarang, hampir satu dekade kemudian, media sosial dibanjiri dengan tampilan close-up cantik dari sistem Pluto, yang ternyata lebih bertekstur dan kompleks daripada yang dibayangkan siapa pun.
Konten terkait
- Foto-foto ini Berikan Pandangan Langka Ke Jantung Flyby Pluto
- Lihatlah, Gambar Closeup Pertama Dari Pluto Flyby Are Here
- Probe Horizon Baru Telah Membuat Pendekatan Terdekat ke Pluto
- Tujuh Kejutan Dari Lalat Terbang Pertama Setiap Planet di Tata Surya
Bagian terdekat dari kunjungan pesawat ruang angkasa itu singkat, hanya satu sapuan melewati wajah Pluto yang diterangi matahari yang berlangsung hanya beberapa jam. Tetapi instrumen di atas kapal berhasil menangkap segunung data yang akan disaring para ilmuwan selama bertahun-tahun, termasuk tanda-tanda kawah berdampak besar, medan beraneka warna, dan debu atmosfer Plutonian di kutub Charon bulan besar. Selera pertama dari data resolusi tinggi dari flyby diharapkan akan debut sore ini.
"Cakrawala Baru telah mengirim kembali dan akan terus mengembalikan pengukuran paling terperinci yang pernah dilakukan Pluto dan sistemnya, " kata administrator NASA Charlie Bolden pada saat-saat gembira setelah tim menerima kabar bahwa Cakrawala Baru telah menyelesaikan penerbangannya dengan aman. "Ini kemenangan bersejarah bagi sains dan eksplorasi." Jadi dengan para ilmuwan misi yang bekerja keras di Bumi, apa yang akan dilakukan New Horizons sekarang karena Pluto ada di kaca spionnya?
Selama sisa masa operasinya, pesawat ruang angkasa itu akan meluncur melalui daerah ruang angkasa yang disebut sabuk Kuiper, reservoir tubuh dingin dan es di pinggiran tata surya. Pada akhir Agustus, manajer misi akan memilih target tindak lanjut potensial: objek sabuk Kuiper kecil (KB) di tempat orbit kanan untuk kemungkinan pertemuan. Objek-objek ini adalah beberapa nubbin es dan batu tertua dan paling murni di tata surya — sisa dari proses yang membentuk lingkungan kosmik kita sekitar 4, 6 miliar tahun yang lalu.
"Ini akan benar-benar wilayah yang belum dijelajahi. Kami belum pernah dekat dengan benda-benda kecil di sabuk Kuiper ini, " kata ilmuwan misi John Spencer dari Southwest Research Institute. "Di sabuk Kuiper, blok bangunan asli tata surya masih ada di luar sana, banyak di lokasi di mana mereka terbentuk. Kita dapat melihat catatan itu di benda-benda yang lebih kecil ini."
Pluto juga merupakan KBO — yang terbesar yang diketahui — dan itulah sebabnya mengapa tidak sebaik catatan masa lalu tata surya, kata Casey Lisse, seorang ilmuwan misi di Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins (APL). "Pluto sangat besar sehingga telah mengubah dirinya dari ketika pertama kali terbentuk, itu padat dan berkontraksi, " katanya. "Bagaimana kita melihat itu karena itu bulat — itu cukup besar untuk digabung oleh gravitasinya sendiri untuk melengkapi tepi yang kasar." Jika kita ingin mempelajari hal-hal paling primordial di tata surya luar, kita perlu mengunjungi benda-benda yang jauh lebih kecil.
Menemukan target yang tepat untuk misi yang diperluas membutuhkan kombinasi antara grit dan keberuntungan. "Kami tidak akan mendekati satu secara kebetulan - kami pasti membutuhkan target, " kata Spencer. Tetapi jika Pluto hanyalah bola pixelated cahaya bahkan untuk mata yang kuat dari Hubble Space Telescope, bagaimana mungkin ada yang berharap untuk menemukan gambar dari objek yang lebih jauh sebagian kecil dari ukurannya?
Untuk bantuan para ilmuwan, pada Oktober 2014 tim pencari mengumumkan bahwa mereka telah menemukan tiga opsi yang menjanjikan sekitar satu miliar mil di luar sistem Pluto. Dua objek lebih terang dan mungkin lebih besar; Perkiraan awal membuat keduanya memiliki lebar sekitar 34 mil. Opsi ketiga lebih kecil, mungkin sekitar 15 mil lebarnya, tetapi akan lebih mudah dijangkau setelah pertemuan Pluto.
"Satu kriteria untuk memilih target akan menjadi bahan bakar, " kata Curt Niebur, ilmuwan program utama untuk program New Frontiers NASA, yang mendanai misi New Horizons. Koreksi mata kuliah membutuhkan pembakaran bahan bakar yang besar, sehingga tim harus memutuskan target dan mengarahkan pesawat ruang angkasa pada akhir Oktober atau awal November untuk memastikan kedatangan yang aman pada 2018.
Tidak peduli KBO mana yang melakukan pemotongan, New Horizons kemudian akan memberi kita pandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya pada lanskap di perbatasan yang sangat dingin ini. "Kami hanya akan terbang mendekati satu KBO, tetapi kami akan mengamati mungkin selusin dari kejauhan, " kata Spencer. "Kami akan mencari bulan, melihat kecerahan dari sudut yang berbeda, jadi kami akan menjelajahi objek lain, tetapi tidak dalam detail sebagai target utama."
Misi tindak lanjut ini belum diberikan: flyby Pluto adalah titik utama New Horizons, dan tim harus mengajukan permohonan lebih banyak dana untuk memperluas ilmu mereka ke KBO kecil. Jika perpanjangan itu tidak terjadi, tim ilmu Cakrawala Baru masih akan mengumpulkan informasi tentang angin sepoi-sepoi dari angin matahari di wilayah jauh ini, seperti data magnetik dan plasma yang sedang dikumpulkan. oleh dua probe Voyager. Voyager 2 bahkan dapat berfungsi sebagai panduan untuk New Horizons saat menjelajahi heliosphere, gelembung material matahari yang menyemarakkan tata surya kita saat kita meluncur cepat melalui galaksi.
Diluncurkan pada Agustus 1977, Voyager 2 melaju melewati Uranus dan Neptunus sebelum melanjutkan lebih jauh ke heliosphere. Ia bahkan menyeberang dekat orbit Pluto pada tahun 1989, tetapi mengincar kunjungan akan berarti terbang melintasi Neptunus — jelas, bukan pilihan. Sekarang Voyager 2 berjarak sekitar 9, 9 miliar mil dari Bumi, di bagian luar dari gelembung matahari yang disebut heliosheath, dan itu masih mengirimkan data. Cakrawala Baru akan mengikuti jalur serupa ke pinggiran misterius tata surya.
"Sangat kebetulan bahwa New Horizons berada dalam garis bujur heliosfer yang hampir sama dengan Voyager 2, " kata ilmuwan misi Ralph McNutt di APL. "Meskipun Voyager 2 jauh lebih jauh, kami semacam memiliki monitor hulu." Seperti halnya probe Voyager, data yang dikembalikan dari New Horizons akan membantu para ilmuwan lebih memahami apa yang terjadi ketika angin matahari mulai memudar dan ruang antarbintang mengambil alih — petunjuk penting tentang bagaimana heliosphere melindungi kita dari kerusakan partikel energi tinggi yang dikenal sebagai galaksi kosmik galaksi sinar. New Horizons mungkin tidak akan berhasil sampai ke ujung gelembung sebelum kehabisan bahan bakar, tetapi itu akan memberikan kontribusi ilmu pengetahuan yang berharga selama beberapa dekade mendatang.
"Kita harus memiliki kekuatan hingga tahun 2030-an, sehingga kita bisa masuk ke bagian luar dari heliosphere, " kata Spencer. "Selama kita dapat terus mendapatkan data yang baik — dan membujuk NASA untuk membayarnya — kita akan terus mendapatkan datanya, karena kita akan berada dalam lingkungan unik yang belum pernah kita alami sebelumnya."
