Kelelawar berhibernasi terserang sindrom hidung putih. Foto melalui US Fish & Wildlife Service
Jika Anda pergi ke luar untuk menikmati malam yang menyenangkan musim panas ini dan melihat dengan cermat, Anda mungkin melihat sesuatu yang halus hilang dari langit yang kelam: kelelawar. Sejak 2006, populasi kelelawar di Timur Laut AS telah menurun karena penyebaran penyakit yang kurang dipahami yang dikenal sebagai sindrom hidung putih. Penyakit jamur, yang menyerang kelelawar saat hibernasi dan telah menyebabkan 95 persen koloni tertentu mati, membuat para ahli khawatir bahwa beberapa spesies kelelawar sedang menuju kepunahan. Pada 2008, pakar kelelawar Alan Hicks mengatakan, "Sebagian besar peneliti kelelawar akan setuju bahwa ini adalah ancaman paling buruk bagi kelelawar yang pernah mereka lihat."
Sekarang, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan awal minggu ini di jurnal Ecology Letters, kami akhirnya memiliki pemahaman yang lebih baik tentang apa yang membuat beberapa spesies lebih rentan terhadap sindrom hidung putih daripada yang lain — dan bagaimana kita dapat bertindak paling efisien untuk menyelamatkan mereka. Sebuah tim ahli biologi dari University of California, Santa Cruz memeriksa data populasi kelelawar yang dikumpulkan selama tiga dekade terakhir untuk menentukan dari enam spesies mana yang paling menderita dari penyakit ini. Temuan mereka menunjukkan bahwa spesies kelelawar yang berhibernasi dalam kelompok sosial terbesar dan paling cenderung mati lebih cepat dan mungkin berada di jalan menuju kepunahan.
Pandangan mikroskopis rambut kelelawar yang dijajah oleh Geomyces destructans, jamur yang bertanggung jawab atas sindrom hidung putih
"Kami menemukan bahwa pada spesies yang sangat sosial yang lebih suka berhibernasi dalam kelompok besar dan padat, penurunannya sama parahnya di koloni yang bervariasi dari 50 kelelawar hingga 200.000 kelelawar, " kata rekan penulis Marm Kilpatrick dalam siaran pers. "Itu menunjukkan bahwa koloni spesies itu akan terus menurun bahkan ketika mereka mencapai ukuran populasi kecil."
Para ilmuwan berspekulasi bahwa kedekatan dengan kelelawar yang berhibernasi memungkinkan penyakit ini ditularkan dengan lebih mudah. Jamur, yang tumbuh di kulit kelelawar selama periode hibernasi musim dingin, menyebabkan hilangnya cadangan lemak, kerusakan pada membran sayap dan perilaku yang tidak biasa, bahkan memimpin beberapa kelelawar yang berhibernasi untuk mencoba terbang selama musim dingin. Kombinasi dari gejala-gejala ini mengarah pada peningkatan kematian kelelawar, yang dapat memicu gangguan di seluruh ekosistem lokal — termasuk beberapa yang (sayangnya) kita rasakan secara langsung, seperti jumlah nyamuk yang lebih tinggi dan serangga lain yang menjadi sasaran pemangsa.
Namun, penelitian ini juga mengungkapkan beberapa kabar baik. Kelelawar yang biasanya berhibernasi sendirian (seperti pipistrelle Timur) mengalami penurunan populasi yang jauh lebih bertahap daripada spesies suka berteman. Setelah beberapa tahun menurun dalam populasi kelelawar yang lebih soliter ini, jumlah populasi mereka umumnya rata, mengurangi kemungkinan kepunahan.
Selain itu, satu spesies kelelawar tertentu - Myotis lucifugus, atau kelelawar cokelat kecil, spesies paling umum di Timur Laut - melawan harapan dengan benar-benar mengubah perilakunya untuk memastikan tingkat kelangsungan hidup yang lebih besar. Meskipun di masa lalu, spesies ini umumnya lebih suka berhibernasi dalam kelompok dan telah menderita keruntuhan populasi besar sejak awal penyakit, para peneliti sekarang mengamati sekitar 75 persen individu yang bersarang sendirian, yang telah mengurangi tingkat penularan secara signifikan. "Analisis kami menunjukkan bahwa kelelawar coklat kecil mungkin tidak akan punah karena mereka mengubah perilaku sosial mereka dengan cara yang akan membuat mereka bertahan pada populasi yang lebih kecil, " kata Kilpatrick.
Studi ini juga melihat perbedaan tingkat penyakit di antara iklim mikro di dalam gua, dan menemukan bahwa kelelawar yang berhibernasi di tempat yang lebih sejuk dan lebih kering cenderung terserang jamur. Para peneliti tidak yakin mengapa lokasi-lokasi ini dapat berfungsi sebagai perlindungan dari penyakit dan mencatat bahwa penelitian lebih lanjut tentang penularan diperlukan.
Temuan baru ini dapat membantu kita secara aktif melindungi populasi kelelawar untuk menghindari kepunahan. "Mengelola wabah penyakit tampaknya menjadi tugas yang menakutkan, mengingat kompleksitas sebagian besar ekosistem, " kata Sam Scheiner dari National Science Foundation, yang mendanai penelitian ini. "Studi ini, bagaimanapun, menunjukkan bahwa sebenarnya kita dapat mengidentifikasi faktor-faktor kunci yang diperlukan untuk manajemen yang memadai."
Beberapa bukti menunjukkan bahwa jamur dapat dibawa pada pakaian manusia memasuki gua, dan di beberapa lokasi, pakaian disinfektan sekarang diperlukan, sementara gua lainnya telah ditutup seluruhnya. Sebagai hasil dari penelitian ini, upaya konservasi langsung dapat difokuskan pada spesies yang menghadapi bahaya terbesar.
