Bulan tidak sendirian. Atau setidaknya secara teoritis tidak seharusnya begitu. Para peneliti percaya bahwa planet kita berpotensi mengorbit oleh banyak "satelit mini", asteroid kecil yang dicengkeram oleh gravitasi Bumi yang berayun di sekitar planet ini untuk sementara waktu sebelum terbakar di atmosfer kita atau terlempar kembali ke kosmos.
Sekarang, lapor Amber Jorgenson di Discover, para astronom telah menyerukan proyek baru menggunakan Large Synoptic Survey Telescope (LSST) —sebuah perangkat yang masih dalam pembangunan di Chili — untuk mencari mini-bulan. Mereka percaya, memeriksa batu ruang angkasa kecil itu bisa menjadi pendorong besar bagi astronomi.
Para astronom yang terlibat dalam Catalina Sky Survey pertama kali menemukan bahwa Bumi memiliki bulan kedua yang mungil — sebuah batu luar angkasa berdiameter kurang dari 10 kaki — pada tahun 2006, tetapi hanya karena kebetulan. Setiap batuan ruang angkasa yang terperangkap dalam orbit Bumi biasanya terlalu kecil dan bergerak terlalu cepat untuk dideteksi oleh survei asteroid kita saat ini.
Tetapi jika kita dapat mendeteksi serpihan-serpihan luar angkasa ini ketika mereka memasuki orbit kita, kita dapat menangkap sampel dari batuan angkasa dan membawanya ke Bumi untuk dipelajari, penelitian baru dalam jurnal Frontiers in Astronomy and Space Science menyarankan. Itu akan lebih cepat, lebih murah dan lebih efisien daripada misi anggaran besar kami, termasuk sampel OSIRIS-REx saat ini dan misi pengembalian ke asteroid Bennu dan misi Hyabusa 2 Jepang ke asteroid Ryugu, yang membutuhkan jutaan dolar dan bertahun-tahun perencanaan dan zipping melalui ruang untuk mencapai.
"Saat ini kami tidak sepenuhnya memahami apa yang terbuat dari asteroid, " kata rekan penulis Mikael Granvik, dari Luleå University of Technology, Swedia, dan University of Helsinki, Finlandia, dalam sebuah pernyataan. “Misi biasanya mengembalikan hanya sejumlah kecil materi ke Bumi. Meteorit menyediakan cara tidak langsung untuk menganalisis asteroid, tetapi atmosfer Bumi menghancurkan material yang lemah ketika mereka melewatinya. Mini-bulan adalah target sempurna untuk membawa kembali bongkahan signifikan materi asteroid, yang dilindungi oleh pesawat ruang angkasa, yang kemudian dapat dipelajari secara detail kembali di Bumi. ”
Menurut tim, LSST adalah "instrumen mimpi" untuk menemukan mini-bulan yang bergerak cepat karena cermin besarnya akan dapat mendeteksi objek yang sangat redup dan bidang pandangnya akan memungkinkannya untuk mensurvei seluruh langit lebih dari sekali seminggu, memberi kita kepala yang baik ketika sepotong asteroid mulai mengorbit Bumi. Setelah kami menemukan beberapa target, tim menyarankan agar kami dapat mulai menggunakan satelit untuk mempelajarinya dan mengirim sampel kembali ke Bumi.
George Dvorsky di Gizmodo melaporkan bahwa ada beberapa hal besar yang dapat kita pelajari dari mini-moon. Pertama, kita akhirnya bisa mendapatkan beberapa informasi dasar tentang asteroid kecil, seperti struktur interiornya dan apakah mereka secara longgar disatukan seperti “istana pasir” atau benda padat seperti batu. Berinteraksi dengan mini-bulan juga dapat membantu kita menguji teknologi pertahanan planet untuk menjaga kita aman dari asteroid dan komet yang lebih besar, memberi kita cara untuk menguji prosedur keselamatan dan operasional untuk misi berawak di masa depan untuk asteroid yang lebih besar, membantu navigasi fine tune dan sistem panduan untuk pesawat ruang angkasa, dan juga membantu menguji peralatan penambangan luar angkasa komersial.
"Saya berharap bahwa suatu hari nanti manusia akan berkelana ke tata surya untuk menjelajahi planet, asteroid, dan komet, " kata penulis utama Robert Jedicke, seorang astronom di Universitas Hawaii di Honolulu, dalam rilisnya. "Dan saya melihat mini-moons sebagai batu loncatan pertama dalam perjalanan itu. "
Artinya, jika mini-bulan bahkan ada di luar sana. Tidak ada satelit mini yang terlihat sejak 2006 dan bahkan yang satu itu, RH120 2006, yang diyakini sebagian orang mungkin merupakan bagian dari pendorong roket era Apollo, diperbesar mengelilingi planet kita selama 13 bulan sebelum berangkat dengan orbitnya sendiri di sekitar matahari, meskipun diharapkan akan kembali untuk berkunjung di akhir abad ini. Pada tahun 2016, asteroid kecil lainnya, HO3 2016, terdeteksi menghindari Bumi, tetapi terlalu jauh untuk dianggap sebagai mini-moon. Ia juga memiliki jalur memutar yang lebih mirip cha-cha aneh dengan Bumi daripada orbit, tetapi itu diharapkan akan membuat kita tetap bersama selama beberapa abad ke depan.
