Sudah lebih dari 40 tahun sejak peneliti terakhir melihat rusa Bactrian di Afghanistan. Sejauh yang mereka tahu, ungulata yang ditata secara rumit telah punah secara lokal. Jangkauannya telah terselip di sudut timur laut negara itu, sebuah wilayah yang sejak itu melihat gelombang pasukan invasi dan perselisihan sipil dalam waktu lama. Terakhir kali hewan-hewan itu disurvei, pada tahun 1970-an, para peneliti memperkirakan hanya ada sekitar 120 yang tersisa di negara itu.
Kemudian pada 2013, Zalmai Moheb dan tim pelestari alam pergi mencari rusa dan ungulata langka lainnya, mengikuti tips dari anggota masyarakat setempat. Setelah berhari-hari mencari kuda, upaya mereka dihargai: Di distrik Darqad di sepanjang perbatasan Tajikistan, mereka menemukan jejak kuku dan pelet rusa. Kemudian tim itu melihat sekilas seekor rusa betina muda yang kesepian — yang segera menghilang ke semak-semak rumput.
"Itu adalah perasaan yang hebat, " kata Moheb, ahli ekologi satwa liar dengan Wildlife Conservation Society dan mahasiswa PhD di departemen konservasi lingkungan Universitas Massachusetts Amherst. Dia ingat berpikir: "Wow, kita akan mengkonfirmasi spesies di sini untuk pertama kalinya setelah 45 tahun. Itu akan menjadi hal besar bagi satwa liar di Afghanistan. " Moheb menulis temuannya dalam penilaian rusa Bactrian baru-baru ini, yang diterbitkan dalam buletin Kelompok Spesialis Rusa Uni Internasional untuk Konservasi Alam.
Kelangsungan hidup rusa sangat mencolok mengingat apa yang telah ia alami. Provinsi Takhar berada di perbatasan Uni Soviet selama Perang Soviet-Afghanistan, dan berada di bawah pengaruh para pemimpin Mujahidin seperti Ahmad Shah Masoud dan calon presiden Burhanuddin Rabbani pada 1980-an. "Daerah itu tidak aman, " kata Moheb. "Mujahidin berperang melawan Uni Soviet ... Karena ketidakstabilan ini, setiap rumah tangga memiliki senjata."
Senjata yang berlimpah adalah berita buruk bagi rusa Bactrian. Pelanggaran hukum umum berarti bahwa siapa pun bisa menembak binatang untuk olahraga atau subsisten, dan populasi rusa menyusut dengan berbahaya. "Sejak awal pertempuran dengan Uni Soviet sampai pemerintah Afghanistan merebut daerah itu dari Taliban, daerah itu tidak stabil. Siapa pun bisa melakukan apa saja, ”kata Moheb. Dia menambahkan bahwa sementara tidak ada pertempuran terus-menerus, daerah itu penuh dengan panglima perang dan penyelundup.
Sejak 1960-an, populasi global agak pulih dari sekitar 350 hingga 400 individu menjadi sekitar 1.900 rusa bebas pada tahun 2011 sebagian karena upaya konservasi, menurut Moheb dan rekan penulisnya. Namun, Layanan Ikan dan Margasatwa AS menganggap rusa Baktria terancam punah di mana pun ditemukan. Selain Afghanistan, rusa ini ditemukan di Kazakhstan, Tajikistan, Turkmenistan dan Uzbekistan di lembah sungai Amu Darya dan Syr Darya dan hutan dataran banjir mereka. Mereka hidup di semak-semak dan vegetasi seperti buluh tinggi, yang menawarkan perlindungan dari predator.
Sementara rusa agak dilindungi di sisi perbatasan Tajikistan di Cagar Alam Balka Tigrovaja, Moheb mengatakan jumlahnya juga menurun di sana. Di Afghanistan, rusa hanya hidup di dataran banjir 175 mil persegi yang terpencil, terputus dari jalan oleh Sungai Amu Darya. Menjelang tahun 1960-an, perburuan dan perusakan habitat di lembah sungai Amu Darya telah merusak populasi rusa, menurut sebuah artikel yang diterbitkan oleh Kelompok Spesialis Rusa IUCN. Pada tahun 2004, Konvensi Konservasi Spesies Migran dari Satwa Liar mengeluarkan draft proposal untuk memberi rusa perlindungan internasional.
Analisis genetik terbaru yang dilakukan oleh Luisa Garofalo, seorang peneliti di Experimental Zooprophylactic Institute of Lazio dan Tuscany di Italia, semakin memperumit pemahaman spesies. Secara historis, rusa Baktria telah diklasifikasikan sebagai subspesies rusa merah; IUCN masih mendaftarkan mereka sebagai rusa merah dengan status konservasi "paling tidak perhatian". Tetapi penelitian Garofalo menunjukkan bahwa rusa Bactrian sama sekali bukan rusa merah, dan harus dianggap sebagai subspesies yang terpisah.
"Sayangnya ada sangat sedikit literatur ilmiah tentang hewan-hewan ini, " katanya dalam sebuah email, menambahkan bahwa Kelompok Daftar Merah IUCN saat ini menilai kembali spesies dan subspesies Cervus dalam terang penelitian terbaru. Tetapi dia khawatir bahwa kebijakan IUCN tidak melanggar up subspesies dapat menimbulkan masalah bagi masa depan rusa. "Kebijakan IUCN dekade terakhir, di mana penekanan konservasi telah terkonsentrasi pada spesies - dengan mengorbankan subspesies - menunjukkan pendekatan rabun jauh lebih banyak, " katanya. "Ini dan lainnya populasi rusa merah yang terpisah secara genetik membutuhkan tindakan perlindungan segera. "
IUCN tidak menanggapi permintaan untuk mengomentari rusa.
Setelah beberapa stabilitas dipulihkan ke Afghanistan dengan penangkapan daerah oleh pasukan NATO, Moheb dan yang lainnya pergi ke daerah yang didukung oleh Badan Pembangunan Internasional AS untuk mensurvei ungulata bertanduk lainnya. Ini termasuk urial (domba liar yang terancam punah, bertanduk berputar), domba Marco Polo (domba terbesar di dunia, dan ikon nasional), ibex (kambing dengan tanduk panjang yang melengkung) —dan semoga, rusa Baktria. "Itu belum dilaporkan secara resmi atau apa pun, " kata Moheb. "[Rusa Bactrian] mungkin benar-benar telah punah dari daerah tersebut."
Rusa itu masih menghadapi perburuan subsisten di Afghanistan, kata Moheb. Meskipun memburu mereka di negara itu ilegal, undang-undang tersebut sulit ditegakkan di daerah yang stabilitasnya masih menjadi masalah. Tetapi sulit mengetahui seberapa parah ancaman perburuan di Afghanistan, karena sebagian besar pengetahuannya berasal dari wawancara dengan penduduk setempat, dan orang-orang cenderung tidak berbicara tentang perburuan liar. Orang yang diwawancarai juga menyebutkan hilangnya habitat karena penggundulan hutan, penggembalaan ternak yang berlebihan, konversi lahan menjadi pertanian, dan di distrik Darqad, kegiatan mencuci emas di sepanjang sungai.
Wawancara Moheb juga mengungkapkan ancaman lain: perdagangan hewan peliharaan. Tampaknya beberapa orang kaya di Afghanistan memelihara rusa sebagai hewan peliharaan mewah yang dikurung, kata Moheb. "Mereka cantik dan mereka memiliki tanduk yang sangat indah, " katanya.
Melacak spesies yang sulit ditangkap selalu menantang, tetapi melakukannya di zona konflik yang sedang berlangsung hampir tidak mungkin dilakukan. Sejak Moheb dan rekan-rekannya melakukan survei pada tahun 2013, pertempuran baru-baru ini di daerah terdekat yang melibatkan Taliban telah membuat daerah itu tidak aman. Ini membantu menjelaskan mengapa begitu sedikit pekerjaan yang telah dilakukan pada rusa Baktria atau hewan lain, seperti macan tutul salju yang sedang dipelajari Moheb sekarang. “Sulit untuk bekerja di bidang konservasi tetapi kami bekerja, ” kata Moheb.
Sebuah studi tahun 2012 menemukan bahwa area Darqad tinggi dalam hal keragaman keseluruhan, menjadikannya area prioritas yang baik untuk perlindungan. Sebenarnya, sebuah taman nasional, atau perlindungan satwa liar, telah diusulkan untuk daerah itu pada tahun 1970-an — tetapi perang selanjutnya dengan Soviet menghentikannya.
Terlepas dari situasi politik, Moheb mengatakan hewan-hewan itu membutuhkan perlindungan sekarang. "Jika Anda menunggu satu hal selesai, pada saat itu Anda mungkin kehilangan itu, " katanya.
