Dibandingkan dengan manusia, kebanyakan primata menghasilkan kisaran vokalisasi yang terbatas: Di satu ujung spektrum, ada Calabar angwantibo, makhluk arboreal Afrika Barat yang mampu menawarkan hanya dua panggilan berbeda. Di ujung yang lain, ada bonobo, kotak pesan terampil yang dikenal menyuarakan setidaknya 38 panggilan berbeda.
Sebuah studi baru yang diterbitkan di Frontiers in Neuroscience menunjukkan variasi ini tidak dapat dikaitkan hanya dengan anatomi vokal yang tidak memadai. Seperti sepupu hominid mereka, primata non-manusia memiliki laring fungsional dan saluran vokal. Inti dari masalah ini, menurut penulis utama Jacob Dunn, ahli zoologi di Universitas Anglia Ruskin di Cambridge, adalah kekuatan otak.
“Saluran vokal primata adalah 'siap bicara, ' tapi ... sebagian besar spesies tidak memiliki kontrol saraf untuk membuat suara kompleks yang terdiri dari ucapan manusia, ” tulis Dunn untuk The Conversation .
Dunn dan rekan penulis Jeroen Smaers dari Stony Brook University di New York memberi peringkat 34 spesies primata berdasarkan kemampuan vokal, sebagaimana diwakili oleh jumlah panggilan berbeda yang dihasilkan hewan. Pasangan ini kemudian menganalisis peringkat ini dalam kaitannya dengan studi yang ada dari otak masing-masing spesies.
Kera dengan pola vokalisasi bervariasi cenderung memiliki area asosiasi kortikal yang lebih besar (daerah saraf yang bertanggung jawab untuk merespon input sensorik) dan inti batang otak yang terlibat dalam kontrol otot lidah, Victoria Gill melaporkan untuk BBC News .
Temuan ini, menurut siaran pers, mengungkapkan korelasi positif antara ukuran relatif area asosiasi kortikal dan kisaran vokalisasi primata yang berbeda. Dalam istilah awam, kemampuan bicara turun ke jaringan saraf, bukan anatomi vokal. Primata yang wilayah otak penghasil suaranya lebih besar dapat menghasilkan beragam panggilan yang lebih luas dibandingkan dengan daerah otak yang relatif lebih kecil.
Penelitian Dunn dan Smaers menawarkan wawasan tentang evolusi wicara, catat Gill. Alih-alih mengaitkan keterampilan berbicara dengan kecerdasan superior yang diduga manusia, studi ini menunjukkan bahwa bicara berevolusi bersamaan dengan rewiring otak manusia.
Ketika umat manusia semakin mementingkan komunikasi vokal, wilayah saraf berkembang sesuai dengan kebutuhan ini. Kera, di sisi lain, beradaptasi agar sesuai dengan prioritas yang berbeda, mempertahankan kapasitas anatomi untuk vokalisasi tetapi gagal mengembangkan karakteristik saraf yang menyertainya yang diperlukan untuk berbicara.
Dalam sebuah wawancara dengan Gill, ahli zoologi Universitas Durham Zanna Clay, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, menggambarkan temuan baru sebagai "menarik, " tetapi menambahkan bahwa para ilmuwan masih kurang memahami dasar bagaimana primata menggunakan dan menafsirkan vokalisasi.
Clay, rekan penulis studi tahun 2015 tentang komunikasi bonobo, sebelumnya mengatakan kepada BBC News, Jonathan Webb bahwa bonobo mengeluarkan suara mencicit yang identik, atau "mengintip, " selama situasi yang berbeda seperti memberi makan dan bepergian.
"Sendiri, [mengintip] tidak mengikat begitu kuat pada satu makna, " kata Clay.
Namun, dalam konteks tertentu, peeps menyampaikan makna yang berbeda — mungkin terkait dengan situasi yang dihadapi atau penempatan dalam urutan vokalisasi. Ini menunjukkan bahwa bonobo mampu memahami "fleksibilitas struktural, " atau penggunaan sinyal vokal tunggal dalam berbagai konteks. Fenomena ini sebelumnya diyakini sebagai kemampuan manusia yang unik, tulis Webb.
"Kami bahkan tidak benar-benar mengerti bagaimana primata itu sendiri mengklasifikasikan repertoar vokal mereka sendiri, " kata Clay kepada Gill. “Ini perlu didahulukan sebelum korelasi dibuat. Kita tahu bahwa banyak primata dan hewan lain dapat lolos dari kendala sistem vokal yang relatif tetap dengan menggabungkan panggilan bersama dalam berbagai cara untuk menciptakan makna yang berbeda. Sejauh mana kombinasi panggilan mungkin dipetakan ke [anatomi otak] akan menjadi jalan yang menjanjikan untuk dijelajahi. "
