Ada sesuatu tentang anak tengah, terutama di keluarga besar. Mereka sering berjuang untuk mendefinisikan diri mereka sendiri. Robert Francis Kennedy adalah anak tengah pamungkas. Sampai tak lama sebelum kematiannya yang tak terduga 50 tahun lalu, dia masih memulai perjuangan penentuan nasib sendiri.
Karier awal Kennedy termasuk bekerja sebagai anggota staf Senat untuk demagog sayap kanan Senator Joseph McCarthy. Masuk akal untuk menyimpulkan bahwa sebagai seorang konservatif muda, ia hanya bisa bergerak lebih jauh ke kanan seiring bertambahnya usia.
Kennedy membalikkan meja pada kebijaksanaan konvensional dengan bergerak - baik dengan keadaan maupun dengan perhitungan - ke arah yang lebih liberal. Tapi itu adalah liberalisme khas yang dibentuk oleh asal-usulnya di sebuah keluarga yang, meskipun kekayaannya sangat besar, dianggap sebagai orang luar.
Saya seorang ilmuwan politik yang mempelajari pemerintahan Amerika dan politik legislatif AS dan saya telah bekerja sebagai penasihat Demokrat di Senat dan DPR. Jelas bagi saya bahwa Robert, lebih dari kakak laki-lakinya John, dibentuk oleh kesukuan politik Massachusetts pada 1950-an.
Dari tribalisme melalui agama ke liberalisme
Untuk semua uang mereka dan upaya untuk menumbuhkan tanda-tanda luar kemakmuran WASP, Kennedy dihina oleh keluarga pertama di Massachusetts seperti cara kelompok mana pun dengan kekayaan yang telah lama berdiri dalam hal pergaulan. Dan bukan hanya warisan Irlandia mereka yang menempatkan mereka di pinggiran masyarakat Teluk Negara elit, itu adalah agama Katolik mereka.
Dari semua empat saudara Kennedy, Robert adalah yang paling tegas Katolik.
Keluarga Kennedy pada tahun 1931. Robert di sebelah kiri mengenakan sweter gelap. (Richard Sears, Perpustakaan dan Museum Kepresidenan John F. Kennedy via Wikimedia Commons) Berjuang untuk membedakan dirinya dalam keluarga yang luas - semua meminta perhatian dari ayah mereka, Joseph P. Kennedy - Robert mencari ibunya, Rose, yang menganggap serius agamanya.
Daya saing di dalam keluarga juga melahirkan dalam dirinya sebuah kombativeness yang bisa berujung pada kekerasan yang ia perjuangkan, terkadang tidak berhasil, untuk mengendalikan. Dia membuat musuh awal pemimpin Demokrat Senat Lyndon B. Johnson, sementara sebagai anggota staf junior, dengan secara terbuka menegur Johnson. Sebagai mantan staf saya sendiri, saya tetap kagum dengan keberanian seperti itu, bahkan dari seorang Kennedy.
Robert bekerja tanpa lelah untuk mempromosikan nasib politik saudaranya, Jack, pertama dalam kampanyenya untuk DPR dan kemudian, pada tahun 1952, ketika ia menantang Henry Cabot Lodge untuk Senat AS.
Ini adalah kampanye di mana Joe McCarthy turun tangan untuk meningkatkan pencalonan Jack. McCarthy, seorang teman keluarga Kennedy, menang di Komite Kampanye Senat Republik untuk menenangkan Jack dan melakukan sesedikit mungkin untuk membantu sesama Republikan Lodge.
Peran Bobby sebagai anggota staf pada subkomite Senat McCarthy dalam penyelidikan akan menyebabkan pengamat biasa itu menandainya sebagai pemain sayap kanan yang naik. Ditambah dengan itu adalah layanannya sebagai penasihat penyelidikan Senator John McClellan tentang korupsi di serikat buruh Amerika, dan kredensial konservatifnya disemen.
Transformasi
Perubahan di Kennedy datang dengan penunjukannya yang kontroversial sebagai jaksa agung dalam administrasi saudaranya pada saat keributan besar dalam hubungan ras. Kritiknya adalah bahwa penunjukan itu memukul nepotisme dan bahwa Kennedy tidak memenuhi syarat untuk posisi itu; Respons balik Presiden Kennedy adalah "Saya tidak bisa melihat bahwa memberinya sedikit pengalaman hukum sebelum ia keluar untuk praktik hukum."
Itu adalah era Penunggang Kebebasan, kebanyakan anak muda Afrika-Amerika yang naik bus ke Selatan untuk menantang segregasi. Konfrontasi mereka dengan pihak berwenang setempat sering menyebabkan kekerasan.
Reaksi awal Kennedy adalah bahwa kekacauan itu membuat Amerika Serikat dan saudara lelakinya, presiden, terlihat buruk di mata dunia: hampir tidak ada reaksi dari seorang liberal yang dibesarkan di dalam tulang. Juga, hubungan pertamanya dengan Martin Luther King Jr tegang. Kennedy mengizinkan pengawasan FBI terhadap Raja, dengan mengatakan, “Dia bukan orang yang serius. Jika negara itu tahu apa yang kita ketahui tentang kejadian King, dia akan selesai. ”King, pada bagiannya, tidak suka harus meminta bantuan Kennedy.
Tetapi pada akhirnya, pengalaman Kennedy yang berurusan dengan perlawanan gubernur Selatan terhadap integrasi rasial menyebabkan dia bersimpati dengan perjuangan untuk kesetaraan. Dia juga mengakui pentingnya Partai Demokrat dalam pemungutan suara hitam di Utara, terutama dalam pemilihan presiden.
Setelah pembunuhan saudaranya John, Robert Kennedy meninggalkan Departemen Kehakiman dan mencalonkan diri sebagai senator di New York. Dia menang, dan selama periode ini, pelukannya atas penderitaan kaum minoritas meluas hingga mencakup pekerja pertanian Meksiko dalam perjuangan mereka untuk berserikat.
Kennedy memeluk hak-hak sipil di akhir kariernya; di sini ia bertemu dengan para pemimpin hak-hak sipil di Gedung Putih pada tahun 1963. (Abbie Rowe, Layanan Taman Nasional / Perpustakaan dan Museum Kepresidenan JFK) Pada tahun 1968, Presiden Demokrat Lyndon Johnson yang tidak setuju menolak untuk memilih kembali setelah hampir kehilangan primer New Hampshire dari penantang Eugene McCarthy, senator liberal anti-perang Minnesota.
Kennedy kemudian bergabung dengan lomba, terlambat dan enggan.
"Saya berlari untuk mencari kebijakan baru, " kata Kennedy pada pengumumannya. “Kebijakan untuk mengakhiri pertumpahan darah di Vietnam dan di kota-kota kita. Kebijakan untuk menutup celah yang ada antara hitam dan putih, antara kaya dan miskin, antara muda dan tua, di negara ini dan di seluruh dunia. ”
Sementara ia berbagi pendapat McCarthy terhadap Perang Vietnam, Kennedy menekankan perlunya memerangi ketidakadilan rasial dan ketidaksetaraan ekonomi. Permohonannya kepada pemilih minoritas meluas, terutama setelah pidato dadakannya yang fasih kepada Dr. King di Indianapolis memberi Kennedy status yang agung bahkan di antara orang Afrika-Amerika yang paling terasing.
Kematian Kennedy sendiri - terbunuh tepat setelah ia memenangkan pemilihan utama California Demokrat hanya beberapa bulan setelah kematian Raja - merupakan pukulan telak bagi orang Amerika yang berupaya memperbaiki kesalahan bangsa baik di dalam negeri maupun di dunia yang lebih besar. Orang Amerika yang berharap akan perubahan tidak memiliki pemimpin. Banyak yang menolak politik konvensional dan mencari solusi dalam gerakan radikal, narkoba, dan obat mujarab para nabi palsu.
Bagi mereka yang tetap dalam pertarungan, pelukan keadilan sosial yang terlambat dari Kennedy segera dimaafkan.
Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation.
Ross Baker, Profesor Ilmu Politik yang Terhormat, Universitas Rutgers
